À première vue, l’expression semble étrange. Littéralement, elle signifie “fils de canon”. Pas vraiment l’image la plus évidente pour traiter quelqu’un de “bâtard”… et pourtant, c’est bien le sens qu’elle a fini par prendre.

Pour comprendre, il faut remonter à la vie à bord des navires de la marine britannique, entre le XVIIe et le XIXe siècle. À cette époque, les bateaux sont surpeuplés, étroits, et organisés de manière très stricte. Mais lorsqu’ils sont à quai, une certaine tolérance existe : des femmes sont parfois autorisées à monter à bord.

Le problème, c’est l’espace. Il n’y a tout simplement pas de cabines disponibles pour ces visiteuses. Elles s’installent donc là où elles peuvent… notamment dans les entreponts, entre les rangées de canons.

Or, ces visites ne sont pas toujours très innocentes. Des relations ont lieu, parfois brèves, parfois anonymes. Et il arrive que des enfants naissent de ces rencontres.

Mais dans un univers aussi fermé que celui de la marine, une question se pose immédiatement : qui est le père ?

Dans bien des cas, impossible de le savoir. L’enfant est alors associé non pas à un homme, mais à l’endroit où il a été conçu… entre les canons. D’où l’expression “son of a gun”, littéralement “fils de canon”.

Avec le temps, cette origine très concrète s’est transformée en une expression plus générale. Elle a fini par désigner quelqu’un dont la filiation est incertaine — autrement dit, un bâtard.

Mais aujourd’hui, l’expression a encore évolué. En anglais moderne, “son of a gun” est souvent beaucoup plus léger. Selon le contexte, cela peut même devenir presque affectueux, un peu comme dire “sacré gaillard” ou “espèce de coquin”.

C’est tout le paradoxe de cette expression : née dans la promiscuité des ponts de navires militaires, chargée à l’origine d’un sens assez rude… elle s’est adoucie avec le temps.

Une preuve de plus que les mots voyagent, eux aussi — et parfois très loin de leur point de départ.

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