Ce mot, aujourd’hui associé aux limitations physiques ou mentales, possède en réalité une origine totalement inattendue : il vient… d’un vieux jeu d’échange.

À l’origine, le terme anglais hand in cap signifie littéralement “la main dans le chapeau”. Le principe apparaît en Angleterre au XVIIe siècle. Deux personnes souhaitent échanger des objets — par exemple deux chevaux — mais leur valeur n’est pas exactement équivalente. Un arbitre estime alors la différence de valeur et demande à celui qui possède l’objet le moins cher d’ajouter une somme d’argent pour équilibrer l’échange.

Le paiement est placé dans un chapeau. Chaque participant glisse ensuite sa main dans ce chapeau pour indiquer secrètement s’il accepte ou non l’accord. D’où l’expression hand in cap.

Avec le temps, le terme évolue phonétiquement et devient “handicap”.

Mais le mot change ensuite complètement de sens dans le monde des courses hippiques au XVIIIe siècle. Dans les courses de chevaux, un “handicap” désigne un système destiné à équilibrer les chances entre concurrents. Les meilleurs chevaux doivent porter un poids supplémentaire afin de ne pas écraser les autres participants.

Autrement dit, le handicap n’est pas d’abord une faiblesse naturelle : c’est une contrainte ajoutée pour rétablir une forme d’égalité.

Peu à peu, le mot commence alors à désigner toute situation de désavantage ou d’obstacle. Au XIXe siècle, il entre dans le vocabulaire général anglais, puis français.

En français, le mot apparaît vraiment au début du XXe siècle, notamment après la Première Guerre mondiale. Des milliers de soldats reviennent mutilés ou blessés durablement. Les sociétés européennes cherchent alors un terme moins brutal que “infirme” ou “invalidité”. “Handicap” commence progressivement à désigner les limitations physiques ou mentales affectant la vie quotidienne.

Aujourd’hui, le mot a encore évolué. Les spécialistes distinguent souvent :

la déficience, qui correspond à une atteinte physique ou mentale ;
et le handicap, qui apparaît lorsque l’environnement crée des obstacles.

Par exemple, une personne en fauteuil roulant n’est pas “handicapée” de la même manière dans une ville remplie d’escaliers… ou dans une ville entièrement accessible.

C’est d’ailleurs une idée importante des approches modernes du handicap : le problème ne vient pas uniquement du corps, mais aussi de l’organisation de la société.

Et c’est assez ironique quand on pense à l’origine du mot : au départ, un “handicap” était justement un mécanisme destiné à rendre une compétition plus équitable.

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