Le chien tournebroche est une race aujourd’hui disparue, qui doit son nom à l’usage très particulier qu’on en faisait en Angleterre entre le XVIᵉ et le XIXᵉ siècle : faire tourner la viande à la broche. À une époque sans électricité ni moteurs, rôtir une pièce de viande de manière homogène demandait un mouvement constant. Plutôt que de mobiliser un domestique pendant des heures, certaines cuisines ont trouvé une solution radicale : utiliser un chien.

Le principe était mécanique. L’animal était placé dans une roue en bois fixée en hauteur, un peu comme une roue de hamster. En courant, il actionnait un système d’engrenages relié à la broche placée devant le feu. Le mouvement était ainsi régulier, ce qui permettait une cuisson uniforme.

Ces chiens n’étaient pas choisis au hasard. On sélectionnait des individus au corps allongé, aux pattes courtes et robustes, capables de courir longtemps sans s’épuiser trop vite. Ils étaient souvent décrits comme peu gracieux, mais parfaitement adaptés à cette tâche. On les appelait parfois vernepator cur, littéralement “chien tournebroche”.

Leur quotidien était rude. Installés près des foyers, ils devaient supporter la chaleur intense tout en courant parfois pendant plusieurs heures. Dans les grandes maisons, deux chiens étaient utilisés en alternance. Certains récits rapportent qu’ils associaient très vite certains signaux — comme le bruit de la broche — à l’effort à venir, et tentaient de se cacher.

Avec la révolution industrielle, leur rôle disparaît progressivement. Dès le XIXᵉ siècle, des systèmes mécaniques à ressort ou à contrepoids remplacent ce “moteur animal”. Privée de sa fonction, la race s’éteint rapidement : elle n’avait jamais été élevée pour la compagnie, uniquement pour le travail.

Aujourd’hui, le chien tournebroche a disparu, mais il reste un symbole d’une époque où les animaux étaient intégrés aux dispositifs techniques du quotidien. Une solution ingénieuse, efficace… mais qui interroge, avec le recul, notre rapport au vivant.

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