Avec 10% de part de marché, le Zimbabwe vient de montrer cette semaine qu'il peut peser sur les cours du lithium : les prix ont en effet fortement réagi à la décision du pays d'interdire les exportations de concentré de lithium, un élément essentiel aux batteries électriques.

Cette interdiction d'exporter aurait dû s'appliquer seulement l'année prochaine. Le pays avait en effet annoncé il y a huit mois une interdiction à partir de 2027, ce qui laissait du temps aux sociétés minières de mettre en place des unités de raffinage. Les autorités ont décidé visiblement de ne pas attendre aussi longtemps, ce qui va obliger les opérateurs à accélérer leurs investissements. Deux entreprises chinoises – Sinomine Resource et Zhejiang Huayou Cobalt – ont déjà commencé à développer des usines de sulfate de lithium, mais d'autres n'en sont pas encore là.

La réglementation sur les exportations de lithium a commencé à se durcir en 2022, selon l'Institut Mysteel, avec, au fil des ans, l'instauration de taxes à l'exportation et l'interdiction progressive d'exporter du lithium brut. L'objectif du pays est maintenant de transformer localement le concentré en sulfate de lithium, un produit qui se vend environ trois fois plus cher.

Hausse des prix durable ?

Cette hausse rapide des prix du lithium cette semaine pourrait ne pas être qu'éphémère : le ministre zimbabwéen des Mines l'a précisé, les restrictions s'appliqueront jusqu'à nouvel ordre et ne seront levées que lorsque les miniers se conformeront aux exigences du gouvernement. Or, le Zimbabwe est dans le top 5 des producteurs mondiaux. Le pays est aussi devenu un fournisseur majeur de concentré de lithium à la Chine, qui transforme le produit en matériau de qualité batterie, comme l'hydroxyde de lithium ou le carbonate.

Selon une enquête de Mysteel, les raffineries chinoises disposeraient de stocks jusqu'au mois d'avril. Ces stocks pourraient donc baisser par la suite, si l'interdiction d'exporter du concentré du Zimbabwe reste en vigueur. Une situation qui pourrait entraîner « une hausse rapide des prix du lithium », selon l'Institut.

Marché en tension depuis novembre

L'annonce du Zimbabwe intervient dans un contexte déjà tendu. Les prix ont commencé à repartir à la hausse depuis novembre 2025, sous l'impulsion d'une forte augmentation de la demande pour la construction d'infrastructures de stockage d'énergie : dans le segment des batteries de puissance, la technologie lithium-fer-phosphate (LFP) a continué de gagner des parts de marché, explique Mysteel.

Les incertitudes d'approvisionnement, liées notamment à l'arrêt de la production dans des mines chinoises du Jiangxi, ont aussi été un facteur de tension. Selon les données de Mysteel, l'équilibre entre l'offre et la demande pourrait rester serré au moins jusqu'en 2028.