Soucieuse de continuer à apparaître comme une grande puissance, la Russie a réinvesti le continent africain depuis plusieurs années. Elle s’appuie sur un narratif reprenant celui de l’ancienne Union soviétique. Mais derrière les promesses de fraternité sans frontières, de partage de connaissances et de richesses, se trouvent d’autres objectifs moins avouables, comme le recrutement de combattants pour sa stratégie de chair à canon en Ukraine. Ces dernières années, le soft power, ou l’influence russe, s’est développé et transformé.

C’est un studio de musique d’Abidjan où se tient un concours de chant discret, auquel assiste notre correspondant Benoit Almeras. On chante en anglais et en français, Alicia Keys, Garou, Lara Fabbian… Mais pour les candidats, l’horizon n’est pas New York ou Paris, c’est Moscou. L’enjeu de ce casting vocal : une participation au festival « La route de Yalta ». Organisé pour la première fois en 2019 dans cette station balnéaire de Crimée occupée, bien connue des amateurs d’histoire, il a désormais lieu au Kremlin, dans la capitale. On y célèbre les classiques russes et la « Grande guerre patriotique », comprendre la Seconde guerre mondiale. Une époque très lointaine pour ces candidats, jeunes et plus attirés par le voyage et la recherche de notoriété.

Un des participants explique sa présence par « le fait que ce soit en Russie, un pays que je n’ai jamais imaginé découvrir. Ce serait aussi un tremplin pour moi et j’espère aussi que mon pays va reconnaître mon talent ». Pour voir Moscou, certains veulent se donner toutes les chances, comme ce candidat qui pousse l’hymne russe a capella.

Lors de l’édition 2025, c’est un artiste ivoirien qui a représenté l’Afrique, et pas n’importe lequel : Emmanuel Désiré Boyer dit « Vova », vainqueur de l’édition 2024 de « The Voice Afrique Francophone ». À « La route de Yalta », il a été récompensé du prix du public pour Katyusha, chant patriotique de l’Armée Rouge, interprété en langue dioula.

À l’origine de la participation de Vova, et de ce casting, Eben-Ezer Dion, coach vocal pour The Voice Afrique francophone. Ses liens avec la Russie remontent à plus de 20 ans : « J’ai étudié en Russie, je suis allé là-bas pour des études en musique, à l’Académie Gnessine, qui est une académie très prestigieuse là-bas. C’est après ça que je suis rentré au pays, et voici que je prends des initiatives pour faire avancer la musique en Côte d’Ivoire. Si vous voulez, c’est un prolongement, une manière de contribuer à l’action culturelle de la Russie dans l’Afrique francophone. C’est ce qu’on essaie de faire en partenariat avec l’association. »

Festival de chants pour soutenir l’annexion forcée de la Crimée

Cette association, c’est l’Aruci, Association des russophones de Côte d’Ivoire, créée en 2021. Sa présidente, Tatiana Rakitina assure qu’elle ne fait pas de politique : « Pour nous, c’est plutôt une opportunité pour la Côte d’Ivoire de sortir à l’étranger, de conquérir de nouveaux spectateurs. C’est plutôt un événement professionnel des amateurs de musique plus qu’un événement idéologique. » Pourtant, le festival de Yalta vise aussi à faire reconnaître la souveraineté russe sur la péninsule de Crimée, annexée de force par la Russie en 2014.

Mais pour Tatiana Rakitina, comme pour le gouvernement de Moscou qui dénonce souvent la « russophobie » occidentale, c’est bien l’image de la Russie qui est attaquée. Bien qu’en Afrique, elle demeure positive selon elle : « Je peux vous dire que le visage de la Russie était bien brillant et souriant il y a quelques années. Maintenant, il y a dans certains pays une tendance à vouloir éliminer la culture russe ou diminuer sa valeur. Mais pas en Afrique. L’Afrique n’a jamais changé [envers la Russie]. »

L’Aruci est aussi une organisation partenaire des Maisons russes. Officiellement des centres culturels, elles ont essaimé sur le continent, selon Lou Osborne, investigatrice du groupe All Eyes on Wagner : « On a vu une accélération de la diplomatie culturelle depuis 2024, avec une multiplication de l’ouverture de ces centres. Leur modèle est novateur : l’État russe ne peut aller aussi vite qu’il le voudrait, donc il a délégué une partie de ces ouvertures et de la gestion à des sociétés non-étatiques, ça leur permet d’aller plus vite. On remarque que c’est notamment là que se passe la partie la plus offensive du soft power, on dépasse la promotion de Pouchkine et de la langue russe. »

La diplomatie culturelle russe a une tête de pont, c’est la Rossotrudnichestvo, un organisme officiel du ministère des Affaires étrangères russes, dirigé par Evgueni Primakov Junior, un très proche de Vladimir Poutine. C’est là notamment que se gèrent les bourses pour les étudiants africains, explique le chercheur sénégalais Ibrahima Dabo, lui-même passé par une université russe : « C’est à partir des années 2000 que la Russie a commencé à avoir des intérêts sur le continent africain. Dans ce contexte, des outils de l’époque soviétique ont été réadaptés. Rossotrudnichestvo a été créée en 2008 par un décret du président Dmitri Medvedev, mais c’est l’héritière d’une agence née en 1925 autour de la sœur de Léon Trotski. Cette agence est au cœur aujourd’hui des actions culturelles et humanitaires sur le continent, elle travaille avec des associations locales, notamment des réseaux d’anciens étudiants. La diplomatie éducative est devenue très importante. Rossotrudnichestvo gère les bourses d’étude, ce qui permet de développer son influence, et de donner une image d’ouverture, de montrer une bonne image de la Russie, des conditions d’accueil, de la qualité de l’enseignement. »

Moscou a accéléré ses opportunités pour des milliers d’étudiants africains. Au Sénégal par exemple, on est passé de moins de 20 à 130 bourses en quelques années, selon Ibrahima Drabo.

Saint-Valentin à la Maison russe, relais médiatiques et influenceurs

Derrière Rossotrudnichestvo, certaines Maisons russes ont été montées comme des « franchises » dans l’écosystème Wagner, comme à Bangui, en Centrafrique, dont les canaux de communication multiplient les images d’enfants et de jeunes épanouis, devant des documentaires officiels russes, des films d’action à la gloire du groupe paramilitaire russe, durant des cours de russe, ou encore dernièrement lors d’une grande fête en chanson pour la Saint-Valentin. Son directeur, Dimitri Sityi, est conseiller du président centrafricain Faustin-Archange Touadéra, gestionnaire d’entreprises qui extraient or, diamant et bois, et à la manœuvre de multiples campagnes informationnelles anti-françaises, anti-américaines ou anti-Nations Unies.

À Bangui, la Maison russe est devenue un lieu de socialisation, notamment pour des jeunes de milieu peu favorisés. On y fête Noël, on y candidate au championnat de slam, on y trouve aussi à prix modique les sachets d’alcool produits localement par Wagner.

Avec les médias comme Russia Today, de plus en plus présents sur le continent (Éthiopie, Sénégal), ou des organisations satellites comme Afrique média ou la radio Lengo songo en Centrafrique, ces centres culturels servent à véhiculer l’image d’une Russie ouverte, bienveillante, à l’opposé d’une Europe présentée comme décadente et xénophobe, voir tout simplement nazie.

Un récit repris par un nombre grandissant d’influenceurs africains installés en Russie, valorisés par les algorithmes des réseaux sociaux, comme « l’Ivoirorusse ». « La Russie, c’est bien, j’exhorte tout le monde a visité la grande Russie de Poutine. C’est une très grande expérience », dit-il à ces plusieurs centaines de milliers de suiveurs sur TikTok, se félicitant de « commencer à oublier des mots de français ». Coiffé de sa chapka, « l’Ivoirorusse » est aussi un des promoteurs du programme Alabuga start qui permet officiellement à des jeunes femmes d’obtenir des formations et des diplômes dans cette zone économique spéciale du Tatarstan. Plusieurs enquêtes ont montré une réalité bien différente, et des mécanismes de « traites d’êtres humains », selon l’ONU.

Le nouvel écosystème russe met en valeur les coopérations académiques avec la Russie et des opportunités de recrutement, dont on sait qu’elles peuvent conduire des jeunes hommes sur le front en Ukraine, et des jeunes femmes dans des usines de drones. « Ces réseaux de recrutement sont une nouvelle facette du soft power, ça permet à la Russie de façonner l’image donnée dans ces pays-là », analyse Lou Osborne, de All Eyes On Wagner. « C’est une Russie d’opportunités, pour une meilleure vie. Il y a une industrialisation de l’influence russe, avec une multiplication de canaux, un effort total médiatique, culturel, et des services de sécurité, au service de cette influence », ajoute-t-elle.

**Avec l’Église orthodoxe, « l’alliance du missel et du missile »**

La Russie loue les vertus présentées comme patriotiques et familiales, qui seraient les siennes et que partageraient les Africains. Pour cela, quoi de mieux que de se placer sous l’autorité divine, via sa propre église, l’Église orthodoxe russe, autonome depuis le schisme consécutif à l’invasion de l’Ukraine, et qui n’hésite pas à mettre les moyens pour attirer les clercs.

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