Podcast Summary: Hoy por Hoy – "El artesano | ¿Es la Mona Lisa el mejor cuadro de la historia?"

Podcast: Hoy por Hoy
Host: SER Podcast (Àngels Barceló & Guest Pablo Ortiz de Zárate)
Date: October 20, 2025

Main Theme

This episode tackles the question: "Is the Mona Lisa the greatest painting in history?" The discussion emerges in the context of a high-profile art theft at the Louvre, broadening into a thoughtful, myth-busting analysis of Leonardo da Vinci's iconic masterpiece. Art historian Pablo Ortiz de Zárate joins to lay out what truly makes (and doesn’t make) the Mona Lisa special, separating fact from legend.

Key Discussion Points & Insights

1. Recent Art Theft at the Louvre

[00:33 – 02:46]

• The episode opens with recent news of a jewel heist at the Louvre.

  • "Los asaltantes se saltaron la seguridad del museo más visitado del mundo y dieron el golpe en siete minutos." (B, 00:35)

• Pablo Ortiz de Zárate reassures listeners:

  • Stolen jewels are easier to sell compared to famed artwork, which is virtually unsellable on the black market.
  • “Es muy poco probable que los ladrones entren a un museo a robar cuadros… estos cuadros no se pueden vender.” (C, 01:07)

• The phrase “valor incalculable” (“priceless value”) is debated. Pablo notes everything technically has a price, but national heritage complicates valuation beyond material worth.

2. The Mona Lisa: Best Painting in History?

[02:46 – 03:37]

• Pablo sets the stage for a balanced argument, promising pros and cons without simply repeating what "todo el mundo dice".
  • “Nos lo dicen todo el rato… pero también hay mucha gente que cuando va al Museo del Louvre a verlo dice bastante decepcionante…” (C, 02:59)

A. The Pros: What Makes the Mona Lisa Special?

[03:42 – 08:37]

a. La Técnica del ‘Sfumato’

• Sfumato, Leonardo’s invented "ahumado" (smoky) painting technique, creates soft shadow transitions, making depictions more natural and lifelike.
  • “La gran clave de este cuadro se llama sfumato... cambia la historia del arte…” (C, 03:42)
  • “No dibuja líneas. Está mucho más cerca a como percibimos en realidad…” (C, 04:39)

b. La Sonrisa – A Revolutionary Gesture

• The Mona Lisa’s smile is unique in art history because capturing a natural smile was nearly impossible in portraiture pre-photography—a context rarely appreciated.
  • “La mayoría de sus retratos están sonriendo. Y esto es muy sorprendente.” (C, 05:27)

c. El 'Primer GIF de la Historia' – Optical Ambiguity

• The smile appears to change depending on where the viewer looks—a dynamic, almost moving expression. Leonardo anticipated optical science centuries ahead.
  • “Cuando miras los ojos, sonríe mucho. Cuando le miras a la boca, está más seria…” (C, 07:29)
  • “Es una especie de video del renacimiento... Para mí es el primer GIF de la historia.” (C, 08:19)

B. The Cons: Myths and Popular Legends

[08:50 – 17:51]

a. El 'Efecto Mona Lisa' – Not Unique

• The claim that the Mona Lisa’s eyes follow the viewer is debunked: this is true for any portrait with a direct gaze.

  • “El efecto Mona Lisa le pasa a todos los cuadros y fotografías en los que el personaje nos está mirando directamente.” (C, 09:04)

• Scientific studies show her gaze is slightly to the right, not directly at the viewer.

  • “...está mirando un poquito a la derecha, como que nos está mirando por encima del hombro derecho...” (C, 09:34)

b. Identity Theories: More Fiction Than Fact

• While documented as Lisa Gherardini (merchant’s wife), alternative theories abound: his mother, a Chinese slave, his male lover, or even a disguised self-portrait. None have convincing evidence.
  • “Lo más lógico de creer es esto. ¿Qué pasa? Que esto es aburrido.” (C, 11:03)
  • “...estas teorías molan mucho más.” (C, 12:12)

c. Theories on Disease

• Claims about illness (like syphilis, based on yellow skin) are due to varnish oxidation, not the subject’s health.
  • “Tiene la cara amarillenta porque el barniz que protege la pintura se ha oxidado.” (C, 12:34)

d. The Brighter ‘Mona Lisa’ is in Madrid

• The Prado Museum’s copy has clearer, original colors, eyebrows, and eyelashes—likely truer to Leonardo’s intention than the Louvre’s, which suffers darkened varnish and over-cleaning.
  • “Si alguien quiere ver el verdadero color de piel... tiene que ir al Prado a ver la copia...” (C, 13:02)
  • “La del Louvre es amarillenta y oscura y la del Prado... más clara... se limpió hace 15 años.” (C, 14:35)

e. No Eyebrows? It’s a Restoration Accident

• The Louvre’s Mona Lisa lacks eyebrows/pestanas—lost during centuries of cleaning. The Prado version (painted simultaneously by an assistant) preserves them.
  • “La del Louvre, a base de limpiar de forma agresiva... se borró sin querer.” (C, 15:38)

f. The Landscape: Real or Imagined?

• The background landscape remains mysterious with theories about China, Northern Italy, or pure invention. While Leonardo perfected atmospheric perspective, he didn’t invent it.
  • “Lo que los historiadores creen es que sería simplemente un paisaje inventado por Leonardo." (C, 16:25)

Notable Quotes & Memorable Moments

• On art theft:

  • “Es muy poco probable que los ladrones entren a un museo a robar cuadros… estos cuadros no se pueden vender.” (C, 01:07)

• On ‘sfumato’:

  • “La gran clave de este cuadro se llama sfumato... cambia la historia del arte…” (C, 03:42)

• On the smile:

  • “La mayoría de sus retratos están sonriendo. Y esto es muy sorprendente.” (C, 05:27)

• On visual ambiguity:

  • “Para mí es el primer GIF de la historia.” (C, 08:19)

• On the effect of media:

  • “La Mona Lisa ya era famosa antes del robo, pero en 1911, cuando la roban del museo del Louvre... se convirtiera en el cuadro más famoso del mundo.” (C, 17:57)

Timestamps for Important Segments

• 00:33 – News about the Louvre theft
• 03:42 – 'Sfumato' explained
• 05:27 – The extraordinary smile
• 07:29 – The 'first GIF' metaphor
• 08:50 – Debunking the ‘Mona Lisa Effect’
• 11:03 – Identity debate: Lisa Gherardini and legends
• 12:34 – Disproving disease-based theories
• 13:02 – The Prado’s brighter Mona Lisa
• 15:38 – The tale of the missing eyebrows
• 16:25 – Context of the painting's landscape
• 17:57 – Why the Mona Lisa is truly world-famous

Conclusion

The episode masterfully balances myth-busting and admiration, uncovering how a fusion of artistic revolution, enigmatic features, and modern media (especially the 1911 theft) transformed the Mona Lisa from a technical marvel to a global cultural icon. If you're wondering why she's the world's most famous painting, it's not just art history—it's a story of perception, mystery, and mass fascination.

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