La Entrevista | "Los pacientes somos muy rentables": un profesor emérito de la Escuela Nacional de Sanidad pone el foco sobre los centros públicos de gestión privada

Summary

Podcast Summary: Hoy por Hoy – "Los pacientes somos muy rentables": Un análisis sobre los centros públicos de gestión privada

Host: Cadena SER – Àngels Barceló
Guest: José Miguel Repullo, Profesor Emérito de Planificación y Economía de la Salud, Escuela Nacional de Sanidad
Date: December 8, 2025

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Overview

In this episode, Àngels Barceló leads an illuminating interview with José Miguel Repullo, a leading Spanish expert in health planning and economics, to dissect the model of public healthcare centers managed privately—a system currently under intense scrutiny. Stemming from a recent scandal involving audios leaked from the CEO of Ribera Salud, the discussion explores structural flaws, ethical problems, regulatory gaps, and the broader consequences for public health. The conversation provides a critical, insider perspective on the risks of mixing private management with public healthcare responsibilities.

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Key Discussion Points & Insights

1. Context: Recent Scandal & the Nature of the Issue

[00:10–00:32]

• Barceló references audios from the CEO of Ribera Salud and remarks by Madrid's president, who downplayed the controversy as mere "rencilla entre directivos" (a spat between executives).
• Repullo quickly reframes the discussion, emphasizing that:
  • The type of contract involved invites manipulation of both demand and supply in healthcare.
  • This system "externalizes assurance" and "cedes a responsibility that public authorities should never surrender" — raising serious questions about public stewardship.

2. Perverse Incentives in Private Management

[00:57–01:55]

• Barceló cites an El País interview with Isabel González (former manager of Hospital de la Ribera) exposing problematic incentives:
  • Doctors received bonuses for attracting patients from outside departments and for giving early discharges (even when medically ill-advised).
• Repullo expands:
  • "La estructura del contrato... crea un modelo con muchas posibilidades de corromper virtud profesional y la capacidad de responder con una ética."
    (“The structure of the contract... creates a model with many chances of corrupting professional virtue and ethical capability.”) – [02:30]
  • The best way to avoid such problems is not to create “temptations”—but the current model is rife with them.
  • He strongly critiques the "concesional management model" (public-private collaboration for hospital control), calling it “desaconsejable” (inadvisable) for Spain's health system.

3. Regulatory Supervision & Systemic Weaknesses

[02:54–04:01]

• Barceló presses on who supervises these practices.
• Repullo replies:
  • In theory, there is oversight, but in practice, contract complexity and “proximidad” (“closeness”) between regulators and regulated parties breed problems.
  • Describes a landscape with “amistades peligrosas” (“dangerous friendships”), limited competition, revolving doors, and weak governance.
  • Suggests that this system might work in “idyllic countries” with high public and private ethics—but “no diría que esto es muy aplicable a nuestro entorno” (“I wouldn’t say it’s very applicable here”).

4. Legal Levers & the Way Forward

[04:01–05:34]

• Barceló asks about proposed legislative changes (referencing a debate on Law 15/97).
• Repullo’s take:
  • The current law has enabled these models, but Spain’s autonomous regions have significant self-governing power, often confirmed by the Constitutional Court.
  • Advocates not for mere legal change, but for robust systems of “good governance, accountability, transparency”, and prioritizing “entidades sin ánimo de lucro” (non-profit entities).
  • Suggests technical criteria are needed to make it much harder to allow models that undermine the public interest.

5. Public Shock & the "Admitted" Nature of Profit from Patients

[05:34–06:52]

• Barceló asks Repullo’s reaction to the Ribera Salud audios.
• Repullo notes the impact of hearing “obscena” (obscene) evidence of what was previously suspected.
  • “Es sorprendente... no hay decoro a la hora de jactarse de políticas que yo creo que son enormemente peligrosas.”
    (“It’s surprising... there’s no decorum when boasting about policies I think are extremely dangerous.”) – [06:00]
  • Observes a new era (“el trompoceno”) where perverse conduct is displayed openly, calling for consequences.
• On the question, "Are patients a good business?" Repullo answers bluntly:
  • “Sí, sí, sí, lo somos.” (“Yes, absolutely, we are.”) – [06:47]
  • Points to the wider pharmaceutical monopolies, the commercialization of ‘wellness’, and an anthropological, not just political, problem of health system exploitation.

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Notable Quotes & Memorable Moments

• On the Danger of the Model:
  "La mejor manera de que no exista este riesgo es que no haya tentaciones y aquí hay muchas, muchas y muy potentes."
  (“The best way to avoid this risk is to remove temptation—and here, there are many, many, and very powerful temptations.”)
  — José Miguel Repullo [02:38]
• On Oversight Failures:
  “Donde hay gente que le ha llamado esto las amistades peligrosas, hay poca concurrencia de empresas, hay una relación muy próxima, hay puertas giratorias. No es un gran modelo...”
  (“Where there’s what some call ‘dangerous friendships’, few competing companies, close relationships, revolving doors. Not a great model...”)
  — José Miguel Repullo [03:40]
• On the "Obscenity" of the Scandal:
  "Sorprende... tener una evidencia, como dirían, obscena del comportamiento fuera de todo tipo de lógica."
  (“It’s surprising... to have, as they’d say, obscene evidence of behavior outside all reason.”)
  — José Miguel Repullo [05:51]
• On Patients as a Business:
  "Sí, sí, sí, lo somos."
  (“Yes, yes, yes, we are [a profitable business].”)
  — José Miguel Repullo [06:47]

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Important Timestamps

• 00:10: Introduction of controversy and the broader problem of public-private healthcare contracts
• 01:00: Detailed breakdown of perverse incentives in privately managed hospitals
• 02:04: Professional ethics and vulnerabilities in the current system
• 03:00: Lack of adequate surveillance and the dangers of regulatory-corporate proximity
• 04:13: Legal changes and the limits of autonomy in the healthcare model
• 05:39: On the public’s shock at the Ribera Salud audios
• 06:47: Blunt confirmation that patients are “very profitable” to the system

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Conclusion

Tone:
The conversation is candid, analytical, and critical, with Repullo providing thoughtful, sometimes blunt insights into the systemic problems of privatizing public healthcare management. Barceló steers the interview with a focus on real-world consequences, ethical lapses, and possible solutions, maintaining journalistic rigor.

For Listeners:
If you want to understand why the Spanish health system is making headlines, which structural issues are at play, and why experts like José Miguel Repullo call for stronger ethical and regulatory boundaries, this episode provides both context and actionable insights.

Transcript

[A]

José Miguel Repullo es profesor emérito de Planificación y Economía de la Salud de la Escuela Nacional de Sanidad. Es un experto en la gestión sanitaria. Señor Repullo, ¿Qué tal? Buenos días.

[B]

Hola, buenos días.

[A]

Esto que estamos escuchando, estos audios del CEO de Ribera Salud, del señor Gallard y luego la impresión de la presidenta de la Comunidad de Madrid que dice que esto es una rencilla entre directivos. ¿A usted qué sabe de la gestión sanitaria, ¿Le parece que esto sea una rencilla entre directivos?

[B]

Bueno, puede haberla, pero qué duda cabe que el tipo de contrato.

Implicaba un riesgo de que hubiera una manipulación de la demanda y un racionamiento de la oferta y por lo tanto estamos hablando de un tipo de contrato de decapitación que en el fondo es una externalización del aseguramiento y también es una cesión de una responsabilidad que los poderes públicos nunca deberían de ceder.

[A]

Esta mañana el diario El País entrevista a Isabel González. Ella fue gerente precisamente del Hospital de la Ribera en Alcira. Permítame que comparta con usted algún fragmento de la entrevista porque me parece que es muy, muy clarificador. Esta gerente del hospital en Alcira que llegó a hacer el 37 % de los partos del vecino departamento de la ciudad de Xàtiva, eso dio lugar a incentivos perversos y explica ella como que un médico captaba pacientes de fuera del departamento, le daban un plus económico. El periodista Ignacio Zafra, del diario El País le ¿Y Esto cómo lo cons? ¿Conseguían los médicos? Y ella pues con amigos, conocidos, lo que fuera. Los médicos trabajaban como agentes comerciales. Había otro incentivo perverso que también quitamos al llegar, dice ella, que era que premiaban a los médicos por dar altas precoces. ¿Qué pasaba? Sigue explicando que tenían unos indicadores muy malos de retorno de urgencias, es decir, pacientes que en realidad no estaban en condiciones de que les mandaran a casa y después del alta tenían que volver. ¿Esto, Sr. Repugullo.

Ocurría solo en Alcira? Ocurre solo en Torrejón. ¿Cuál es la dimensión de esto que describe aquí esta exgerente de.

[B]

Alcira?

Bueno, evidentemente habría que responder con datos empíricos que no existen, obviamente, pero está claro que la estructura del contrato y la facilidad para deslizar incentivos a los profesionales crea un modelo, digamos, con muchas posibilidades de corromp. Virtud profesional y la capacidad de responder con una ética. Por lo tanto, la mejor manera de que no exista este riesgo es que no haya tentaciones y aquí hay muchas, muchas y muy potentes. Y por eso yo creo que ese modelo de gestión concesional a través de la colaboración público privada es un modelo muy desaconsejable para el funcionamiento del Sistema Nacional de.

[A]

Salud. ¿Y este modelo lo supervisa alguien? ¿Es decir, que ocurran todas estas cosas está bajo supervisión o límite de.

[B]

Alguien? En teoría, sí. Vamos a ser claros. Lo que ocurre es que la elaboración de los contratos.

Tiene una dificultad enorme. Un hospital es una organización.

Tremendamente compleja y determinar todos los detalles de la relación contractual es prácticamente imposible. Si a eso le añadimos que el que debe vigilar, pues con frecuencia está muy próximo al vigilado, pues se produce una situación bastante peligrosa. Es decir, donde hay gente que le ha llamado esto las amistades peligrosas, hay poca concurrencia de empresas, hay una relación muy próxima, hay puertas giratorias. No es un gran modelo para quizás funcionar en países idílicos donde hay un gran capital social y haya una gran ética pública y ética empresarial. Pero yo no diría que esto es muy aplicable a nuestro.

[A]

Entorno. Contaba nuestra compañera Mariola Lourido las negociaciones para intentar impulsar un cambio de ley del que ayer hablaba Mónica García. ¿Aquí estaría la solución? ¿Le parece que este cambio hace falta y que será posible.

[B]

Conseguirlo? Yo creo que La famosa ley 15 97, pues sí, es verdad que ha dado cobertura a esos procesos que han acabado siendo poco compatibles con una gobernanza virtuosa, pero lo cierto es que la competencia de las comunidades autónomas para autogobernarse deja mucho espacio para que una determinada comunidad autónoma, de acuerdo a su criterio y sus preferencias, pueda utilizar fórmulas muy parecidas. Esto es así. Ha habido varias sentencias del Tribunal Constitucional avalando la capacidad de autoorganización. Por lo tanto, la forma en la cual habría que orientar la regulación global del Sistema Nacional de Salud quizás tendría que ver más con métodos de buen gobierno, rendición de cuentas, transparencia, posiblemente también prioridad de entidades sin ánimo de lucro y que no vuelva a unirse al componente hipotecario de las colaboraciones público privadas con el componente de servicios. Una serie de criterios técnicos que por lo menos haría un poquito más difícil la derivación de este modelo hacia conductas que van en contra del interés.

[A]

General. ¿A usted le sorprendió escuchar los audios del CEO de Ribera.

[B]

Salud? Sí, sí, sí, sorprende. Esa es la diferencia entre saber que algo ocurre y tener una evidencia, como dirían, obscena del comportamiento.

Fuera de todo tipo de lógica.

De un empresario, de un representante. Pero es algo que empieza a ser curioso en esta era que algunos llaman el trompoceno, nos encontramos con que las conductas perversas se exhiben y esto realmente es sorprendente. Es decir, que no hay ningún decoro a la hora de jactarse de políticas que yo creo que son enormemente peligrosas. Y bueno, pues esperemos que esta constatación evidente de lo que es un poco la influencia en mandos intermedios, la influencia en profesionales, como decía antes, para racionar la oferta y manipular la demanda, pues tenga un castigo razonable para que no sea tan fácil seguirla haciendo en el.

[A]

Futuro. Oiga, somos muy rentables, somos un buen negocio los.

[B]

Pacientes. Sí, sí, sí, lo somos.

Y lo somos por muchos niveles. Es decir, ahora está fuera de foco el debate de los monopolios farmacéuticos que nos están haciendo pagar muchísimo más dinero de lo que vale lo que nos están ofreciendo. Por lo tanto, sí, luego, pues lo que llaman un poco la medicalización del malestar. Hay muchísimas actividades comerciales que radican en torno al wellness, al bienestar, al sentirse bien, la juventud eterna, etcétera, etcétera. Yo creo que aquí hay un problema antropológico más que.

[A]

Político. José Miguel Repugullo, profesor emérito de Planificación y Economía de la Salud de la Escuela Nacional de Sanidad, le agradezco mucho su tiempo esta mañana. Un.

[B]

Saludo. Venga.

[A]

Gracias. Hasta luego.