Le terme El Niño ne vient pas des scientifiques, mais des pêcheurs de la côte nord du Pérou et de l’Équateur. Dès le XIXe siècle, ils observent un phénomène régulier : à certaines périodes, l’eau de mer devient anormalement chaude près des côtes.

Or, cette région est normalement dominée par un courant froid, le courant de Humboldt, très riche en nutriments. C’est ce qui explique l’abondance de poissons, notamment les anchois. Mais lorsque ces eaux chaudes apparaissent, cet équilibre est perturbé : les nutriments diminuent, et les poissons disparaissent temporairement. Pour les pêcheurs, cela signifie des prises beaucoup plus faibles.

Ils constatent aussi que ce réchauffement survient souvent autour du mois de décembre. C’est cette coïncidence qui va donner son nom au phénomène. Ils l’appellent El Niño, qui signifie en espagnol “l’enfant”, en référence à l’enfant Jésus, puisque l’événement se produit à la période de Noël.

Au départ, ce terme désigne uniquement un phénomène local : un réchauffement des eaux côtières sud-américaines, avec des conséquences directes sur la pêche. Ce n’est que plus tard que les scientifiques comprennent que cet épisode fait en réalité partie d’un système climatique beaucoup plus vaste.

Au XXe siècle, des chercheurs comme Gilbert Walker mettent en évidence des variations de pression atmosphérique à grande échelle dans le Pacifique, ce qu’on appelle la “Southern Oscillation”. En reliant ces observations aux anomalies de température observées au Pérou, ils comprennent qu’El Niño est une composante d’un phénomène global.

Aujourd’hui, El Niño désigne une phase particulière du climat du Pacifique, caractérisée par un affaiblissement des vents et un déplacement des eaux chaudes vers l’est. Ses effets dépassent largement l’Amérique du Sud : modification des régimes de pluie, sécheresses dans certaines régions, inondations dans d’autres.

Mais le nom, lui, n’a pas changé. Il rappelle simplement l’origine empirique de cette découverte : des pêcheurs qui, en observant la mer au fil des années, ont identifié un phénomène récurrent et l’ont nommé en fonction du moment où il apparaissait.

C’est donc un cas assez rare où un terme scientifique mondial trouve directement son origine dans une observation locale… et dans une tradition religieuse liée au calendrier.

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