Épisode : La licorne : du bestiaire médiéval à l’icône pop

Podcast : Le Cours de l’histoire – France Culture
Date : 28 novembre 2025
Durée : 9h-10h

Aperçu du thème

Cet épisode retrace l’évolution fascinante de la licorne, du monstre sauvage et indomptable des bestiaires médiévaux à la créature douce, colorée et omniprésente de la culture pop. L’animatrice nous guide à travers les sources bibliques, les interprétations allégoriques et les mutations de cet animal mythique, montrant comment notre fascination pour la licorne dit beaucoup de nos fantasmes, peurs et espérances à travers les siècles.

Points de discussion clés et enseignements

1. Transformation de l’image de la licorne (00:00-02:00)

• Du Moyen Âge à aujourd’hui :
  « Aujourd’hui, la licorne est partout, sur les vêtements, les cahiers et les mugs, avec ses paillettes et sa crinière arc-en-ciel. Elle inspire plutôt la douceur, mais au Moyen-Âge, on la croyait violente et indomptable, et surtout bien réelle. » [A, 00:00]
• Description médiévale :
  Extrait du Livre du Trésor (XIIIe siècle, Brunetto Latini) :
  • Corps de cheval
  • Pieds d’éléphant
  • Queue de cerf
  • Corne resplendissante, dure et acérée, capable de transpercer tout ce qu’elle frappe

2. L’origine biblique du mythe (02:00-03:30)

• La licorne, une créature de la Bible :
  La croyance en l’existence de la licorne est ancrée dans le texte biblique. Le mot hébreu réem (bœuf sauvage/buffle) traduit par monokéros (grec), puis unicornis (latin).
• Traduction erronée :
  « Ainsi l’Epsaume disait, sauve-moi de la gueule du lion et de la corne de la licorne. Sacrée traduction. » [A, 02:55]
• Vertus attribuées à la corne :
  • Protection contre le poison
  • Purification de l’eau
  • Commerce florissant de “cornes” (en réalité, défenses de narval)

3. La chasse à la licorne : rituel et symbolisme (03:30-05:00)

• Comment capturer la licorne ?
  • Attirer l’animal avec une jeune femme vierge, dont le parfum de pureté l’apaise
  • La licorne s’approche, pose sa tête sur son ventre, et c’est à ce moment qu’on peut la tuer pour prendre la corne
• Ambivalence de la symbolique :
  • Image violente, mais puissante métaphore

  « Une image cruelle, qui devient vite un symbole puissant. » [A, 04:45]

4. Les interprétations allégoriques diverses (05:00-06:00)

• Symboles religieux :
  • Le bestiaire divin : la licorne = le Christ trahi, la jeune femme = la Vierge Marie
• Symboles profanes :
  • Le bestiaire d’amour (Richard de Fournival) : la licorne = l’amant souffrant pour la bien-aimée

5. Le recul de la croyance et la naissance du doute (06:00-07:00)

• Début des remises en question avec Marco Polo :
  • Marco Polo décrit sur l’île de Sumatra une “licorne”, qui ne correspond pas du tout à l’image occidentale, mais à un animal “laid, vivant dans la boue, avec une petite corne noire”.
  • Constat de la divergence entre mythe et réalité.
• Arrivée du rhinocéros en Europe (1515, Lisbonne) :

  « On se dit que Marco Polo avait vu un rhinocéros, pas une licorne. » [A, 07:08]

6. De la croyance au conte, puis à l’art et la culture pop (07:00-08:30)

• Déclin du mythe dans les encyclopédies :
  • Progressivement, la licorne quitte les ouvrages naturalistes pour vivre dans les contes et l’art.
• Exemple emblématique :
  • La tapisserie de la Dame à la Licorne, chef d’œuvre du Musée de Cluny.
• Modernité de l’icône :

  « Et aujourd’hui, on ne chasse plus les licornes, on les collectionne. La licorne est devenue une icône pop et inclusive. » [A, 08:18]

  • La licorne s’est muée en symbole de douceur et de diversité, tout en gardant une part de mystère issu du Moyen Âge.

7. Une créature médiévale restée dans l’imaginaire contemporain (08:30-09:00)

• Sous les paillettes, un rêve ancien :

  « Mais derrière ces paillettes, elle garde quelque chose de très médiéval. L’idéal d’un monde où la douceur triomphe de la force et notre besoin de rêver un monde encore enchanté où les licornes existent bel et bien. » [A, 08:48]

Citations marquantes

• « Aujourd’hui, la licorne est partout, sur les vêtements, les cahiers et les mugs, avec ses paillettes et sa crinière arc-en-ciel. Elle inspire plutôt la douceur, mais au Moyen-Âge, on la croyait violente et indomptable, et surtout bien réelle. » — [A, 00:00]
• « Sauve-moi de la gueule du lion et de la corne de la licorne. Sacrée traduction. » — [A, 02:55]
• « Une image cruelle, qui devient vite un symbole puissant. » — [A, 04:45]
• « On se dit que Marco Polo avait vu un rhinocéros, pas une licorne. » — [A, 07:08]
• « Et aujourd’hui, on ne chasse plus les licornes, on les collectionne. La licorne est devenue une icône pop et inclusive. » — [A, 08:18]
• « Mais derrière ces paillettes, elle garde quelque chose de très médiéval… notre besoin de rêver un monde encore enchanté où les licornes existent bel et bien. » — [A, 08:48]

Timestamps principaux

• 00:00 – Présentation de la licorne aujourd'hui et comparaison avec le Moyen-Âge
• 02:00 – Origines médiévales et bibliques, importance des traductions
• 03:30 – Commerce de la corne, mythe du narval
• 04:00 – Rituel de chasse à la licorne, symbolisme
• 05:00 – Allégories religieuses et profanes
• 06:00 – Doute et rationalisation avec Marco Polo et le rhinocéros
• 07:30 – La licorne dans l’art, passage à la pop culture
• 08:30 – Résonances contemporaines et signification durable

Résumé final

Cet épisode offre un panorama lumineux sur la licorne, révélant toute la richesse de ses significations du Moyen Âge à aujourd’hui : animal ambigu devenu star de la pop culture, mais qui, sous son image douce et inclusive, conserve les traces d’un profond héritage médiéval et d’un éternel besoin de merveilleux dans nos sociétés.