Le Cours de l'histoire – « La terre face aux machines, une histoire environnementale : La nature coulée sous le béton, une histoire bien armée »

France Culture, 2 décembre 2025
Host: France Culture interviewer
Guests: Léa Hobson (architecte, scénographe, autrice de « Désarmer le béton, réhabiter la terre »), Nélo Magalhaes (chercheur au CNRS, auteur de « Accumuler du béton, tracer des routes »)

Épisode : Aperçu général

Cet épisode explore l’histoire du béton, de son apparition comme matériau de construction jusqu’à la bétonisation massive du territoire français, en analysant ses avantages techniques, ses conséquences environnementales, ses implications sociales, et la manière dont il s’est imposé comme infrastructure du progrès. Léa Hobson et Nélo Magalhaes croisent approche architecturale, recherche historique et regard critique sur l’impact écologique et social de l’industrialisation du béton.

Les mots du béton : langage, histoire et industrialisation

Les mots en débat : « bétonnage » ou « bétonisation » ?

• 00:09 Le choix terminologique reflète la prégnance du béton dans la société ; l’Académie française préconise « bétonnage ».
• Citation (Host, 00:09) : « Il en va de nos manières de nous exprimer comme des couleurs ou des formes de nos vêtements. »

Ingrédients, invention et diffusion du béton

• 02:22 (N. Magalhaes) : Ingrédients simples (sable, gravier, ciment, eau) mais industrialisation complexe, notamment pour le ciment hydraulique.
• 03:31 (L. Hobson) : Réaliser le ciment est complexe ; « l’or gris » du 19ème siècle, passé sous contrôle de quelques industriels.
• 04:49 (N. Magalhaes) : Usage modeste jusqu’au début du 20e siècle ; l’essor du béton armé démultiplie les usages, permettant ponts et constructions d’envergure.

Histoire et progrès : retour sur l’antiquité, explosion au XXe siècle

Le béton, de l’Antiquité à l’âge industriel

• 06:18 (Interviewer) : Le béton antique, solide mais sans armature métallique, utilise des cendres volcaniques (pouzzolane).
• 06:42 (L. Hobson) : « Le Panthéon de Rome qui est toujours debout [...] la différence c’est qu’il n’y avait pas d’armature d’acier. »

Naissance du béton armé et figures oubliées

• 08:41 Les pionniers français (Lambeau, Meunier, Coignet) associent acier et béton, opération révolutionnaire pour la résistance en traction.
• 10:36 (L. Hobson) : Invisibilisation des femmes dans l’histoire de l’industrie et de l’architecture, alors qu’elles œuvraient fortement à la reconstruction d’après-guerre, exemples d’architectes et inventrices : Anna Kieschlein, Hélène Gray, Charlotte Perriand.

Béton et environnement : matériaux, industries et extraction

Impact matériel : carrières et épuisement des ressources

• 12:48 (N. Magalhaes) : Bétonisation à grande échelle à partir de l’entre-deux-guerres et surtout après 1945. Extraction massive : 2 tonnes de sable/gravier, 350 kg de ciment par m³ de béton.

• 15:52 (L. Hobson) : Extraction principalement dans le lit mineur des rivières (jusqu’à interdiction en 1994), ravages sur la biodiversité, érosion, et déplacement vers l’extraction marine, coûteuse et marginale mais aux impacts potentiellement graves.

• Notable extrait :

  • 18:16 (Chronique) : Effondrement du pont Wilson à Tours (1978) lié à l’extraction et aux crues fluviales, révélateur de la fragilité induite par l’extraction.

Révolution constructive et transformations urbaines

• 19:45 (L. Hobson) : Productivité, rapidité et industrialisation font du béton une marchandise et transforment l’acte de bâtir en production de valeur, parfois au détriment de la qualité architecturale et de la longévité.
• 22:24 (N. Magalhaes) : « La standardisation est notée dès le début » dans les grands travaux portuaires et infrastructurels.
• Avantages vantés : rapidité, flexibilité, standardisation – contrepartie : impacts écologiques et contestations locales diffuses.

Contestation et prise de conscience écologique

De l’invisible à l’évident : mobilisation contre l’extraction

• 25:44 (N. Magalhaes) : Multiplication de contestations locales, mais absence de mouvement de masse : « Des petites protestations de basse intensité, des voisins qui se plaignent, un élu, des pêcheurs… »
• 27:03 (L. Hobson) : Mobilisations croissantes contre l’extraction de granulats marins (ex : 12 000 personnes contre Lafarge en 2007). Le sable devient un patrimoine.

Effets globaux : le béton comme enjeu planétaire

• 30:49 (L. Hobson) : La production et l’extraction, en France et à l’échelle mondiale, sont marquées par une tension entre invisibilité et omniprésence, mobilisations locales et multinationales géantes.
• 36:39 (N. Magalhaes) : « Une tonne sur deux, si on prend la totalité de l’extraction mondiale, tout compris métaux, bois, tout ce qu’on veut, ce seront du sable et du gravier. »
• Données marquantes : la Chine a consommé en trois ans autant de béton que les États-Unis en un siècle.

Le béton et la société : professions, usages et héritages

Architectes, liberté et nouveaux débats

• 39:09 (L. Hobson) : Au XXe siècle, impossible de contourner le béton : « On se pose très peu la question de comment faire tenir quelque chose, parce qu’on sait qu’il va y avoir cette solution miracle qui permet littéralement de tout faire. »

• 41:20 (Citation Le Corbusier & Charlotte Perriand, 42:13) : « Avec le béton, c’est la liberté. […] On avait une façade libre et un plan libre. »

• 42:42 (L. Hobson) : Liberté structurelle, mais contrôle accru sur l’habitat, standardisation des grands ensembles, « contrôle de l’habité » et des normes sociales.

États, infrastructures et stratégies économiques

• 44:37 (N. Magalhaes) : Rôle structurant de l’État via planification et relances massives après 1945 (plans Monnet, Marshall), volonté de ciment « vert » (déjà dans les années 1940 via l’usage de déchets industriels sidérurgiques).
• 47:01 (Archive) : Chantiers titanesques (barrages, infrastructures) associés au béton armé, bouleversant paysages et écosystèmes (« il aura fallu raser 3 000 hectares [...] »).

Effets sur le patrimoine et la durée de vie

Le béton, un matériau « jetable » ?

• 47:41 (L. Hobson) : « On a arrêté d’entretenir le bâti », contrairement à la pierre qui nécessitait un entretien régulier. Résultat : dégradation accélérée, démolitions massives, production de déchets inertes pour lesquels il n’existe que peu de solutions de recyclage.
• 50:59 (N. Magalhaes) : « Ce qui est intéressant avec le béton, c’est que ces technologies-là [...] ont pris le pouvoir dans l’univers de la construction. »

Routes et infrastructures : des choix politiques

• 53:43 (Raphaël Laloum – extrait lu) : La « bétonite » dans la fiction de Charles de Fontaine, où le ciment se désagrège en poudre rouge, symbolise la vulnérabilité des sociétés au sort de ce matériau.
• 55:11 (N. Magalhaes) : Les flux de matière sont liés à des rapports sociaux fondamentaux. « L’histoire environnementale, je pense que c’est son grand atout, c’est de penser l’inscription matérielle des rapports sociaux. »

Humanité, artificialisation et futur

Conséquences sur la biodiversité et la vie

• 56:48 (L. Hobson) : « C’est des gens et des vers de terre. [...] L’artificialisation représente plus de 50% de la perte de biodiversité. »
• Conséquences : perte de qualité des sols, destruction des écosystèmes ; la « machine s’entretient » à mesure que l’on démolit et reconstruit.

Démocratie, usages, et questions collectives

• 57:27 (Host) : « Ce qu’on fait de nos territoires [...], la question démocratique dans tout ça, de à quoi ça sert ? »
• Importance de la visibilité, des luttes locales et de la réappropriation démocratique de la production urbaine et rurale.

Citations marquantes

• Nélo Magalhaes (38:38): « Une tonne sur deux, si on prend la totalité de l’extraction mondiale, ce seront du sable et du gravier. C’est le phénomène matériel majeur du siècle que nous vivons. »
• Léa Hobson (47:41): « Avec cette idée du progrès et de ce matériau qui permettrait de durer des siècles et de résoudre tout, on n’a pas entretenu ce patrimoine-là et donc on se retrouve avec une quantité de bâtiments [...] qui sont très fragilisés. »
• Le Corbusier (41:20): « Avec le béton, c’est la liberté. [...] On avait une façade libre et un plan libre. [...] C’était libre. »
• Host (57:27): « Ce qu’on fait de nos territoires, [...] la question démocratique dans tout ça, de à quoi ça sert ? »

Segments à écouter absolument

• 13:00-17:00 : Composition du béton, contraintes industrielles et enjeux d’extraction
• 18:00-19:30 : Effondrement du pont Wilson, illustration frappante des risques liés à l’extraction
• 22:00-25:00 : Apologie et limites du progrès bétonné, prise de conscience de l’impact écologique
• 39:00-42:30 : Liberté architecturale induite par le béton, extraits de Le Corbusier et C. Perriand
• 47:00-51:00 : Durabilité, ruines, gestion des déchets, critique du tout-béton
• 53:43-56:48 : Lecture du passage sur la « bétonite », réflexion sur matérialité et rapports sociaux

Conclusion : entre histoire, critique et avenir

Cet épisode brosse un panorama du béton, du rêve de pierre artificielle des ingénieurs du 19e siècle à la dépossession environnementale du 21e, en passant par la liberté architecturale, les désastres environnementaux et les nouveaux questionnements sociétaux. L’histoire du béton apparaît comme un révélateur des conceptions du progrès, des limites de l’industrialisation, du pouvoir des États et multinationales, et des résistances locales – un appel à repenser notre rapport à la matière, au territoire, et finalement à la démocratie elle-même.