Podcast Summary: Les Clés – Démocratie (4/4) : à l’ère de la post-vérité
Host: Arnaud Ruyssen (RTBF)
Guest: Bertrand Haen (éditorialiste La Première, professeur d’éthique de la communication à l’UCLouvain)
Date: December 24, 2025
Duration: ~27 minutes
Overview:
The episode explores the crisis of truth in contemporary democracies, addressing how democratic systems can function when objective facts are increasingly contested, disinformation spreads rapidly, and political lying carries little consequence. Through recent political examples—ranging from Donald Trump’s statements to viral deepfakes involving Emmanuel Macron—the conversation interrogates the erosion of a shared factual foundation and what it portends for the future of democracy.
Key Discussion Points & Insights
1. Introduction: Democracy in the Age of "Post-Truth"
- [00:16] Arnaud Ruyssen introduces the challenge:
"Comment faire fonctionner une démocratie quand la vérité est démonétisée ? À l'heure où la désinformation galope, où le mensonge en politique est de plus en plus décomplexé, et où les médias traditionnels en crise ont largement perdu en influence dans l'espace public, la démocratie est-elle menacée ?" - The goal: analyze how democracies cope when consensus over basic facts unravels.
2. Recent Examples of Political Falsehoods & Viral Manipulations
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Donald Trump’s Claims in Debate and as President [01:04–02:40]:
- Trump falsely asserted (in a debate against Kamala Harris) that migrants in Springfield eat dogs and cats—local authorities and fact-checks immediately denied this, yet the claim had no real consequence on his standing.
- As president, Trump misleadingly portrayed Ukraine, claiming they started the war and that their leaders only have 4% support, blatantly contradicting prior elections and opinion polls.
Host: "Ce fact-checking que je fais ici, beaucoup de médias américains et étrangers l'ont fait, évidemment. Mais pas tous. Et puis, la vidéo a circulé aussi, sans contexte et sans fact-checking, des millions de fois sur les réseaux sociaux." [02:34]
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Macron’s AI ‘Slap’ Video [02:55–05:32]:
- Viral video appears to show Brigitte Macron slapping her husband. The Elysée first blamed AI manipulation—but it was an authentic clip, showing official misrepresentation by the presidency.
- This symbolized to the host and his guest a shift:
Bertrand Haen: "Aujourd'hui, on ment pour tout et n'importe quoi, même quand il n'y a pas de raison. On l'utilise par commodité, comme ça, pour ne pas avoir à assumer les conséquences de ce qu'on a dit l'avant-veille." [05:14]
3. Defining “Post-Truth” and Its Consequences [06:50–09:11]
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Shifting Penalties for Lies in Public Life:
- 10–15 years ago, a lie by a public figure, particularly a politician, brought real negative consequences (e.g., Clinton and Lewinsky).
- Now:
Bertrand Haen: "Il y avait donc une éthique de la vérité qui existait et on devait payer le prix politique... aujourd'hui, on remarque qu'il n'y a plus de prix politique à mentir. 30 000 mensonges de Donald Trump lors de son premier mandat... Plus de prix politiques aux mensonges, au contraire même, ...même une prime aux mensonges." [08:26]
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Nuanced Definition:
- Post-truth is not the end of truth or the invention of lying, but a new relationship to truth—where it is no longer central in public life.
4. The Philosophical Debate on Truth and Democracy [09:23–12:21]
- Is Truth Necessary for Democracy?
- Ancient origins: Plato saw democracy as vulnerable to manipulation; Socrates’ execution came at the hands of an easily convinced mass.
- Contrast with Aristotle: citizens can practice prudent, critical judgement.
- The question recurs in modern times (Habermas, Arendt vs. Schmitt).
5. The Fabric of Democratic Truth is Fraying [13:13–16:29]
- From WWII to Now: Loss of Safeguards
- After WWII, belief flourished in the potential for informed, critical publics—thanks to education, independent media, and accessible knowledge.
- Now, that legacy dims; authoritarians attack institutions of expertise:
Host: "Donald Trump s'en prend d'abord aux institutions du savoir quand il arrive au pouvoir." [15:41] Bertrand Haen: "Il n'y a plus de possibilité de former l'opinion si on n'a pas à sa base des faits. ... Il faudrait un pouvoir incroyable pour enlever cette matière factuelle... Elle [Hannah Arendt] serait inquiète de voir la capacité de manipulation que nous donnent les outils numériques aujourd'hui." [16:29]
6. Digital Era & Concentration of Media Power [18:15–22:59]
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Wave of Billionaire Media Takeovers (France & Belgium):
- Vincent Bolloré’s massive acquisitions (Canal+, Europe 1, Paris Match, La Gardère group) and use of these for ideological aims.
- Pierre-Edouard Steyrin’s plan “Périclès”: explicitly ideological media activism using massive funding, targeting youth and bypassing journalistic standards.
Reporter: "Sa stratégie repose sur plusieurs volets et notamment sur le contrôle de la sphère médiatique... just la republication de vidéos, d'extraits d'articles le plus vite possible et sans aucun contexte, le tout à destination des plus jeunes." [22:00]
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Possible repercussions for Belgium as well due to cross-border investments.
7. What Should Media Do in Democracies? [23:32–26:39]
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The Dilemma:
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Media originally served both to inform and to influence; “objectivity” and “neutrality” were sometimes driven by commercial, not only democratic, logic.
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Now, resurgence of openly agenda-driven media (echoing the 1930s, or Fox News in the US), especially as legacy “consensus” journalism struggles under new economic pressures.
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Some media revert to pure influence—even without outright lies—rather than fostering critical citizenship.
Bertrand Haen: "On revoit, de manière très puissante, une repolarisation des médias... on revient toujours à cette idée. Quel est l'objectif d'un média en démocratie ? Est-ce que c'est d'influencer l'opinion, même avec des faits ? ... Ou est-ce que c'est de nourrir la capacité critique du public afin qu'en citoyen autonome, il puisse se faire son idée... ?"[24:33]
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Future Consequences:
- A shift toward politicized, ideologically motivated media could undermine the common basis for public debate—and the financial sustainability of critical, public-interest journalism is at risk.
Notable Quotes & Memorable Moments
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“Aujourd'hui, on ment pour tout et n'importe quoi, même quand il n'y a pas de raison.”
— Bertrand Haen [05:14] -
“Il n'y a plus de prix politique à mentir. ...même une prime aux mensonges.”
— Bertrand Haen [08:26] -
“Le débat d'opinion n'est possible que s'il y a une matière factuelle.”
— Citant Hannah Arendt, Bertrand Haen [16:29] -
“Est-ce que c'est d'influencer l'opinion, même avec des faits ? ...Ou est-ce que c'est de nourrir la capacité critique du public ?”
— Bertrand Haen [24:33]
Key Timestamps
- 00:16: Framing the crisis of truth in public life
- 01:04: Trump’s inflammatory Springfield comment
- 02:55: Macron ‘slap’ video & blurring of reality/deepfakes
- 05:14: Evolution of lying for convenience in politics (Haen on Viktorovitch)
- 06:50: Defining post-truth & loss of consequences for lying
- 09:23: Philosophical roots: does democracy require truth?
- 13:13: After WWII: rise and erosion of critical, fact-based citizenship
- 16:29: Arendt’s lesson: opinion needs facts, media’s role in crisis
- 18:15: Dismantling of knowledge institutions and new means of manipulation
- 20:22: Case study: Billionaires’ ideological capture of French/Belgian media
- 23:32: Is media’s role to inform or to drive opinion?
- 26:39: Conclusion—model for media funding, future questions
Conclusion:
The episode offers a sobering anatomy of “post-truth” politics, linking historical philosophical debates to urgent contemporary challenges—including media manipulation, billionaire capture of public discourse, and declining faith in institutions of expertise. It ends by noting the need to reconsider the business and ethical foundations of journalism, as the fate of democracy itself may hinge on this shared factual terrain.