Podcast Summary: Les Clés – Quelle souveraineté numérique pour l’Europe ?
Host: RTBF
Date: February 12, 2026

Overview

This episode of "Les Clés" tackles a critical question: How can Europe reclaim or build its digital sovereignty amidst growing dependence on foreign (mainly American) tech giants like the GAFAM (Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft)? The discussion explores Europe’s current regulatory efforts, its challenges in enforcing sovereignty, the realities of its technological dependence, and potential paths forward—including industrial policy, open source, and redefining sovereignty.

Key Discussion Points and Insights

The Challenge of Sovereignty vs. Big Tech

• Dependence on American Tech Giants:
  Europe is highly reliant on non-European companies for vital digital infrastructure, services, and technologies.
  • “En matière de services numériques, nous sommes excessivement dépendants d'acteurs étrangers, surtout américains, … Des entreprises géantes ont de plus en plus de pouvoir sur quantité de nos actions et interactions.” (Host, 00:17)
• Regulation Attempts and Pushback:
  Recent EU efforts to regulate platforms—like the prohibition of political ads on Facebook due to strict transparency and anti-targeting rules—have led to countermeasures from Big Tech rather than compliance.
  • “Facebook a décidé d'interdire la publicité politique... une mesure de rétorsion face à la régulation que l'Union européenne tente d'imposer…” (Host, 01:48)
  • “Ce à quoi on assiste,... c’est une mesure de rétorsion.” (Host, 01:48)

The Reality of Regulatory Power

• Difficulty Imposing EU Rules:
  EU faces difficulties because the tech companies’ core operations are governed by U.S. law, not European law.
  • “L’Europe aimerait bien réguler beaucoup, mais ça paraît très compliqué... puisque les plateformes dont nous dépendons... sont d'abord sous la tutelle de leurs juridictions principales, c'est-à-dire les États-Unis.” (Nicolas Van Zebroek, 04:34)
• Tech Giants’ Responses:
  The dual-regime issue (different rules for Europe vs. the rest of the world) is unappealing to tech giants, leading them to step back from the European market rather than adjust.
  • “Le choix... c'est soit de faire tourner un modèle à deux régimes... ou bien d'imposer les règles européennes à toutes les plateformes... ils préféraient s'en passer totalement.” (Van Zebroek, 05:36)

The Limits of EU Regulation

• Lobbying and Regulatory Capture:
  EU legislative efforts (GDPR, DSA, DMA) are at times diluted by tech giants’ lobbying and remain difficult to enforce.

  • “L'Union européenne est profondément vulnérable par rapport à ça... les entreprises du numérique... sont... celles qui dépensent le plus en matière de lobbying...” (Cédric Leterme, 08:52)
  • “RGPD... c'est largement une coquille vide... la plupart des procédures... n'ont abouti à rien, notamment parce qu'elles se déroulent principalement en Irlande où la plupart des GAFAM ont leur siège.” (Leterme, 08:52)

• Over-Bureaucratization:
  Excessive layers of regulation may stifle European innovation while being easier to clear for resource-rich multinationals.

  • “Cette espèce de boulimie réglementaire, elle finit par nous tirer une énorme balle dans le pied... les petites entreprises n'y arrivent pas, les grosses... y arrivent.” (Van Zebroek, 10:48)

Europe's Neglected Industrial Policy

• Lack of Homegrown Tech Solutions:
  Instead of investing in European alternatives, the EU has focused mainly on regulation.
  • “On passe beaucoup trop de temps à s'intéresser à comment réguler les solutions étrangères plutôt que de se demander comment ça se fait qu'on n’a pas de solution européenne de valeur équivalente.” (Van Zebroek, 12:46)
• Longstanding Ideological Hesitation:
  EU historically opposed the idea of interventionist industrial policy or sovereignty concerns, viewing itself as a market facilitator.
  • “L'Union européenne, historiquement, a une aversion profonde pour tout ce qui touche à la politique industrielle et pour les enjeux de souveraineté.” (Leterme, 13:53)
• Fragmentation Among States:
  Policy and investment decisions on digital infrastructure often remain at the member state level, undercutting scale.
  • “Ça se fait un peu en ordre dispersé, on n’a pas les mêmes leviers au niveau de chacun des Etats membres...” (Host, 14:22)

Sovereignty: Beyond Geography

• Sovereignty Over Tech Giants, Not Just Foreigners:
  The panelists stress that digital sovereignty means reasserting public power over giant private actors, not just over foreign companies.
  • “On voit que même ... les forces gouvernementales américaines se posent aussi la question du pouvoir démesuré acquis par leurs propres entreprises numériques.” (Leterme, 14:36)
• The Open Source Alternative:
  Open source is offered as a potential solution for reclaiming sovereignty—more so than recreating European GAFAM.
  • “Il n'y aura pas de GAFAM européen. Par contre, il y a un système qui s'appelle le logiciel libre...” (Fabrice and Paul Boin via Eddie Kackelberg, 17:22)
  • Case in Denmark: Danish ministries and the city of Copenhagen, as well as other European cities, switching to open source to reduce dependency.

Critical Risks and Real-World Examples

• Infrastructure as a Geopolitical Tool:
  Governments' reliance on U.S. tech exposes them to risks ranging from sudden cut-offs (the “kill switch”) to price gouging and political weaponization.
  • “On est un territoire colonisé... L’arrivée de Donald Trump amène une question... de notre souveraineté numérique.” (Fabrice and Paul Boin, 17:22)
  • International Criminal Court Example: The U.S. disabling the ICC prosecutor's email after controversial legal moves (Gladys Kazady, 17:57).
• Dual Threat—Corporate and State Power:
  U.S. government can and does use Big Tech as a lever for foreign policy (e.g., cutting off Starlink in Ukraine).
  • “Ces entreprises servent aussi d’outils géopolitiques pour les États-Unis... les risques avérés... de la part des États-Unis [sont connus] depuis des décennies.” (Leterme, 21:45)

Notable Quotes & Memorable Moments

• "L'Europe décidera toujours par elle-même."
  — Gladys Kazady (00:13)

• "L’Europe aimerait bien réguler beaucoup, mais ça paraît très compliqué... et l’Europe est dans une situation d’extrême dépendance vis-à-vis des États-Unis à beaucoup d’égards."
  — Nicolas Van Zebroek (04:34)

• "On est tous archi-dépendants d'une poignée de services concentrés aux mains d'une toute petite poignée d'acteurs privés extrêmement puissants..."
  — Cédric Leterme (07:15)

• “Cette espèce de boulimie réglementaire, … elle finit par nous tirer une énorme balle dans le pied.”
  — Nicolas Van Zebroek (10:48)

• “Il n’y aura pas de GAFAM européen. Par contre, il y a un système qui s’appelle le logiciel libre.”
  — Fabrice and Paul Boin via Eddie Kackelberg (17:22)

• "Aujourd’hui, c’est une puyauterie, une infrastructure absolument indispensable et vitale. Si vous coupez internet quelque part... la vie économique et presque sociale s’arrête."
  — Nicolas Van Zebroek (19:10)

• “Là, ça brise complètement le mythe de ces entreprises qui se voulaient apolitiques... on voit très très bien que ces entreprises servent aussi d'outils géopolitiques.”
  — Cédric Leterme (21:45)

Important Timestamps

• 00:17–01:48: Framing the issue—Europe’s dependence on foreign tech and new regulations on political ads.
• 04:15–07:15: Challenges of enforcing EU rules on U.S.-based companies.
• 07:15–10:48: Effectiveness and limitations of EU legislation (GDPR, DSA, DMA).
• 10:48–12:46: Over-regulation, its drawbacks, and the problem of lacking European tech champions.
• 13:53–14:36: EU’s reluctance to pursue industrial policy and its impact.
• 16:30–18:44: Denmark’s switch to open source as a sovereignty strategy; examples of digital infrastructure as a pressure point.
• 19:10–20:58: Risks of digital dependence—systemic and political vulnerabilities.
• 21:45–23:07: Big Tech as a geopolitical weapon; calls for EU non-alignment.
• 23:07–26:42: Concrete paths forward—clarifying goals, supporting federated European solutions, and prioritizing European procurement.

Paths to a Sovereign Digital Europe: Suggested Solutions

1. Clarify the Vision:
   • Decide what “sovereignty” means: geopolitical independence, market control, protecting against all corporate overreach, or championing a multilateral model.
2. Targeted Investments and Industrial Policy:
   • Invest strategically in building and federating European digital solutions (Van Zebroek, 24:37).
3. Procurement Leverage:
   • Mandate public sector to prioritize Europe-originating digital tools (“acheter européen”, Van Zebroek, 24:37).
4. Support Open Source Transition:
   • Encourage migration by public entities to open source alternatives, as seen in Denmark and German regions.
5. Political Debate and Democratic Deliberation:
   • Launch a serious democratic debate on what digital sovereignty should mean for Europe (Host, 24:16).
6. Redefine Alliances:
   • Reconsider automatic alignment with the U.S., and advocate for a multilateral, non-aligned digital policy (Leterme, 21:45).
7. Balanced Policy Goals:
   • Recognize that sovereignty goals may sometimes conflict with sustainability, competition, and fundamental rights; choices will need to be made (Van Zebroek, 24:37).

Conclusion

Europe’s pursuit of digital sovereignty is an ongoing struggle fraught with tension: heavy dependence on foreign technology, a regulatory approach both pioneering and cumbersome, and an absence of indigenous tech titans. The episode concludes by urging clarity of vision, coordinated public investment, and greater political will—alongside a genuine public debate on the kind of digital future Europeans want and the trade-offs involved. Solutions exist, but none are simple, and all require collective resolve.