El reto matemático: El origen de la 'x'

Summary

Más de uno – El reto matemático: El origen de la 'x'

Podcast: Más de uno (Onda Cero)
Fecha: 3 de marzo de 2026
Tema central: El origen de la letra 'X' en las matemáticas y su relación con la historia, la filosofía, los errores de traducción y su posterior estandarización.

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Descripción general del episodio

El episodio gira en torno a la pregunta: ¿por qué usamos la letra ‘x’ para representar lo desconocido en las matemáticas? A través de un animado intercambio lleno de humor y anécdotas históricas, los conductores exploran el curioso viaje lingüístico y cultural de esta letra, desde la matemática árabe medieval hasta su consagración en la notación moderna de la mano de Descartes. El programa también incluye la solución al reto matemático anterior y un nuevo desafío para los oyentes, aderezado con premios y participación del público.

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Puntos clave y estructura del episodio

1. ¿Por qué la ‘x’? (00:00–00:42)

• Planteamiento del tema

  • Conversan sobre la popularidad de la X en las matemáticas.
    • "El tema de la X es un tema, es un atajo, una optimización… una historia que ha contado, sobre todo una parte, yo quiero contar la otra parte así. Un programa redondo, ¿No?" (B, 00:10)
  • Destacan que en realidad hay mucho más detrás de su uso que solo el misterio.
    • "O sea que lo de la X no es porque quede misteriosa. No, no, hay mucho más." (C, 00:37)

• Responsabilidad española

  • Se reconoce el rol de la cultura española en la adopción de la X.
    • "De hecho, es culpa nuestra en parte de que exista la X. Es culpa de los españoles..." (B, 00:42)
    • "Bueno, digamos la culpa, la responsabilidad." (C, 00:49)
    • "La responsabilidad o la genialidad o gracias a nosotros existe la X." (B, 00:52)

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2. Resolución del reto anterior (00:52–01:58)

• Enunciado del reto anterior:

  • Problema de inmunología: en un autobús con 21 personas sanas entra una persona contagiada; cada contagiado infecta a 3 sanos, y el 25% de los contagiados se baja en la siguiente parada. ¿Cuándo hay igual número de sanos e infectados?

• Solución destacada:

  • Participante: Samuel de Villarreal (D)
    • "La solución del reto es en la segunda parada habrá los mismos sanos que infectados, nueve, porque se habrán bajado uno en la primera y tres en la segunda." (D, 01:39)

• Comentario del equipo:

  • "Tiene una capacidad de síntesis, de analizar bien las cosas." (A, 01:53)

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3. Historia de la ‘X’ en matemáticas (02:01–03:46)

• Origen árabe:

  • Omar Jayam bautizó a las incógnitas como ’sai’ ("cosa" en árabe).
    • “La historia empieza en el mundo árabe medieval. Omar Hayam... le llamó a esa cosa, le llamó cosa directamente, le dijo sai S H A. Y en árabe transcrito en lo que conocemos nosotros como nuestros vocablos.” (B, 02:01)

• La traducción en Toledo:

  • Un traductor español transcribe sai como chai (pronunciado con x).
    • “…un traductor desconocido, un traductor X, llamémoslo así, estaba en Toledo un día y quiso pasar del árabe al castellano antiguo y al leer ‘sai’ lo convirtió en ‘chai’, con X.” (B, 02:25)
  • El sonido “sh” pasa a “x” (como en ‘México’), perdiendo la “a” y la “y” por abreviación.
    • "Al final quitaron seguro la A y la Y y lo dejaron nada más que en la X, que les gusta tanto." (A, 02:59)
    • “Todo es por ahorrar todo.” (C, 03:06)

• Influencia de René Descartes:

  • Descartes (siglo XVII) populariza la X en la notación matemática.
    • “La responsabilidad recae en René Descartes, un gran matemático del siglo XVII... Y este señor Descartes… le puso esas letras que ya estaban ahí, heredadas de la escuela de Toledo, de la traducción de Toledo. Y la X la debemos a esto.” (B, 03:09)
  • Descartes instaura los ejes X, Y, Z: el eje cartesiano.
    • “Y despertó, digamos, un sentir de abreviar del orden.” (B, 03:48)
    • “Era la Marie Kondo de las matemáticas.” (A, 03:46) (tono humorístico)

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4. El nuevo reto matemático (04:00–04:54)

• Presentación del reto:

  • B propone un truco de magia matemática para los oyentes.
    • “Es un truco de magia matemática. Entonces hay que descubrir por qué…” (B, 04:13)
  • El desafío:
    • Pensar un número.
    • Multiplicarlo por dos.
    • Sumarle seis.
    • Dividir entre dos.
    • Restar el número inicial.
    • El resultado siempre es tres.
    • “Siempre da tres. ¿Por qué?” (B, 04:40)
    • “Magia. La pregunta es por qué.” (C, 04:42)

• Participación y premios:

  • Los oyentes pueden enviar respuestas para ganar el libro del colaborador.
    • “Hay premio, señores, hay premio. Aprovechen que hay premio y no siempre ocurre esto.” (A, 04:54)

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Momentos y citas destacadas

• Sobre la importancia de la X y su historia:

  • “La culpa fue de un español en Toledo...” (B, 03:09)
  • “Era la Marie Kondo de las matemáticas.” (A, 03:46)

• Con humor sobre la economía del lenguaje:

  • “Todo es por ahorrar todo.” (C, 03:06)

• Resumen de la historia de la X:

  • “…le puso esas letras que ya estaban ahí, heredadas de la escuela de Toledo, de la traducción de Toledo. Y la X la debemos a esto.” (B, 03:09)

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Timestamps de segmentos clave

• 00:00–00:42 — Introducción y planteamiento del tema de la X.
• 00:52–01:58 — Resolución del reto matemático anterior (Samuel de Villarreal).
• 02:01–03:46 — Relato histórico y lingüístico del origen de la X.
• 04:00–04:54 — Presentación del nuevo reto matemático.

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Conclusión

Repleto de humor, datos históricos y participación activa, este episodio logra desmitificar la ‘x’ de las matemáticas. Los conductores conectan la historia, la lingüística y la cultura española con el presente de la enseñanza científica, todo mientras invitan a sus oyentes a pensar, participar y disfrutar de la magia matemática diaria.

Transcript

[A]

Y tú, Santi, ¿Has escuchado lo que ha dicho Alsina esta mañana? Que ha estado hablando de la X como letra de.

[B]

Hemos hablado esta mañana y a mí me ha encantado, porque el tema de la X es un tema, es un atajo, una optimización y aparte es que es una historia que ha contado sobre todo una parte, yo quiero contar la otra parte así. Un programa redondo, ¿No? Sí, claro. Círculo, se cierra el círculo. Muy bien, se cierra el círculo, la X se convierte, No sé, en 2X. Quiero hablar un viaje de traducciones y sobre todo de errores. Hay filosofía, hay abstracción, hay de todo,

[C]

o sea que lo de la X no es porque quede misteriosa, No, no, hay mucho más.

[B]

De hecho, es culpa nuestra en parte de que exista la X. Es culpa de los españoles, como casi tantas cosas que tenemos la culpa.

[C]

Bueno, digamos la culpa, la responsabilidad.

[B]

La responsabilidad o la genialidad o gracias a nosotros existe la X. Pero primero vamos a resolver otra X, que es el reto de la semana pasada, el jueves. Es verdad, era un reto de inmunología, de hecho el que lo ha acertado recibe un premio, que es el libro Inmunidad en forma de Alfredo Corel, que hablamos la semana pasada. Era el siguiente el reto. Teníamos un autobús, 21 personas sanas, entraba una persona contagiada y el virus tenía unas reglas muy fáciles, que cada contagiado infectaba a tres personas nuevas sanas. Y el 25% de la gente contagiada se marea muy rápido y se baja del autobús, se baja la siguiente parada. Entonces, ¿Hay algún momento en que haya el mismo número de sanos que de enfermos? Pues este señor, Samuel de Villarreal, lo ha resuelto.

[D]

Hola, soy Samuel, desde Vilareal, Castellón. La solución del reto es en la segunda parada habrá los mismos sanos que infectados, nueve, porque se habrán bajado uno en la primera y tres en la segunda. Hasta luego.

[A]

Qué gente. Tiene una capacidad de síntesis, de analizar bien las cosas.

[C]

Yo me echo un croquis y tal,

[A]

y no por esa sensación.

[B]

Os voy a contar una historia, es muy corta, ya verán. La historia empieza en el mundo árabe medieval. Omar Hayam, que mencionaba al sin esta mañana, Bueno, los matemáticos hablábamos antes de cosas desconocidas, pero no teníamos palabras hasta que Omar Hayam le llamó a esa cosa, le llamó cosa directamente, le dijo sai S H A. Y en árabe transcrito en lo que conocemos nosotros como nuestros vocablos. Pero un traductor desconocido, un traductor X, llamémoslo así, estaba en Toledo un día y quiso pasar del árabe al castellano antiguo y al leer sai lo convirtió en chai, con X. Anda X a Y. Porque el sonido de la sh. Eso es. No era Rajoy, porque Rajoy, la sh la pronuncia muy bien Masa suses y lo dice muy bien. Pero este señor hablaba con la X

[A]

y decía Y como sois tan cicateros, Al final quitaron seguro la A y la Y y lo dejaron nada más que en la X, que les gusta tanto.

[C]

Todo es por ahorrar todo.

[B]

La culpa fue de un español en Toledo. Pero has dicho que la responsabilidad recae en René Descartes, un gran matemático del siglo XVII que pienso, luego existo. Y también hizo esto de ponerle letras a las cosas abstractas de las matemáticas, que antes las ecuaciones se escribían en letras, en palabras enteras, en latín. Y este señor Descartes, aparte de hacer los ejes estos de X, Y y Z, se llama el eje Cartesian por él mismo, pues le puso esas letras que ya estaban ahí, heredadas de la escuela de Toledo, de la traducción de Toledo. Y la X la debemos a esto.

[A]

Era la Marie Kondo de las matemáticas.

[B]

Claro. Y el resto ya era consecutivas X, y, Z. Y despertó, digamos, un sentir de abreviar del orden.

[A]

Del orden.

[C]

Hay reto, aunque sea martes o eso.

[B]

Entonces tengo un incon. Sí, sí, traigo reto y con premio. Esta vez voy a sortear mi libro. El libro que nace de este programa.

[A]

Me está gustando mucho tu sección. Es la única que da premios de verdad.

[B]

A ti. Sorteamos de todo.

[C]

Somos.

[B]

Venga, que quiero hacerlo yo mismo. Es un truco de magia matemática. Entonces hay que descubrir por qué. Vale. Es como. Desvela el truco. Venga, piensa un número, el que sea, me da igual.

[A]

Un número ya está pensado.

[B]

Multiplícalo por dos.

[A]

Vale, Hecho.

[B]

Súmale seis.

[A]

Vale. También.

[B]

Divide entre dos y resta el número que pensaste al principio.

[A]

Pues muy bien.

[B]

Siempre da tres. ¿Por qué?

[C]

Magia.

[B]

Magia. La pregunta es por qué. ¿Por qué un número multiplica por dos, súmale seis, divide por dos, réstale el número? ¿Por qué siempre sale tres?

[A]

Pues ahora dejamos en el 6.83.10 34.60983.1034. Tienen ustedes ahí que dejar el reto matemático que hay premio, hay premio, señores, hay premio. Aprovechen que hay premio y no siempre ocurre esto. Santi, un placer inmenso. Muchas gracias.

[B]

Igualmente. Que bien los martes, aquí pasa un

[A]

buen día de martes. Volvemos a las seis, las cinco en Canarias. Que ustedes también pasen un gran día en compañía de Onda Cero, ahora de sus ondas ceros más cercanas.