SER Historia – “Damas de corona y alcoba”

Host: SER Podcast (Nacho Ares)
Guest: Engel de la Cruz (author of Damas de Corona y Alcoba)
Date: February 10, 2026

Overview

In this episode, Nacho Ares interviews Engel de la Cruz about her new book, Damas de corona y alcoba, which explores the little-known stories of queens, royal consorts, and the influential women who moved in the shadows of power in medieval Spain. The discussion delves into the legitimacy, agency, and representation of royal women and royal mistresses throughout history, illuminating their complex roles in shaping political events and cultural attitudes.

Key Discussion Points and Insights

1. The Question of Legitimacy and Female Power

• The conversation opens with the controversial succession between Juana "la Beltraneja" and Isabel la Católica, touching on the complex webs of legitimacy, legal technicalities, and political maneuvering surrounding their claims to the throne.

  • Quote [00:08]
    — “Somos bastantes los que creemos que la heredera legítima era Juana, la mal llamada la Beltraneja, que en realidad era Juana de Castilla y le usurpó el trono.”
    (Various historians, cited by the host)

• Nacho Ares points out that Isabel’s legitimacy was constructed through political skill rather than straightforward lineage.

  • Quote [00:40]
    — “...ella se la construyó la legalidad para hacerse con la herencia de su hermano Enrique a costa de su sobrina Juana.”
    (B, Nacho Ares)

2. The Alcove as a Site of Power

• Engel de la Cruz asserts that the king’s bedroom (“alcoba”) was often a space where political power was brokered—not only by queens but by royal mistresses, both official and unofficial.

  • Quote [02:55]
    — “Por supuesto, hay que tener en cuenta que muchas alianzas, muchos pactos y mucha influencia se ejerció desde estas alcobas”
    (A, Engel de la Cruz)

• The speakers discuss how historical narratives have judged male and female behavior differently: kings’ extramarital relationships were normalized, while women were stigmatized.

  • Quote [04:11]
    — “Estas mujeres hay que tener en cuenta que muchas veces no llegaban a ese estatus...por voluntad propia...accedían porque era muy difícil decir que no a todo un rey, porque además de esa manera también se garantizaba que fuesen a tener la vida resuelta”
    (A, Engel de la Cruz)

• The case of Raquel, the legendary "judía de Toledo," is used to illustrate how women were scapegoated for political failures.

  • Quote [05:34]
    — “Se utilizó como pretexto para justificar el porqué Alfonso VIII...sufre una derrota bastante humillante en Alarcos...que es que el rey no estaba en sus plenas facultades, porque en esa época estaba manteniendo este romance con otra mujer que no era su esposa...una mujer que era judía.”
    (A, Engel de la Cruz)

3. Education, Agency, and Female Rule

• Many queens were highly educated, preparing them for negotiation and governance; some, like Isabel la Católica, harnessed their court experience to consolidate power.

  • Quote [07:22]
    — “Estas mujeres eran brillantes porque recibían una educación propia de una reina...pero ella al estar en la corte desde que era muy joven...desarrolla un instinto político extraordinario.”
    (A, Engel de la Cruz)

• The show notes the difference in succession laws (e.g., absence of Salic Law in Castilla), which occasionally permitted women to rule if no male heirs were available.

4. Transgressive Women and Historical Presentism

• Engel and Nacho discuss how, when analyzing the past through modern eyes, it’s easy to miss the societal context that shaped attitudes toward ambitious and powerful women.
  • Quote [10:09]
    — “La más adelantada a su época fue la primera reina que existió no sólo en territorio hispánico, sino en toda Europa...Urraca I de León...ella tenía amantes, no los ocultaba...ella actuó como si fuese un rey varón gobernante.”
    (A, Engel de la Cruz)

5. The Ambition Double Standard

• The term “ambitious” is dissected: positive for men, negative (with undertones of manipulation or excessive desire) for women, both historically and today.
  • Quote [13:03]
    — “El término ambicioso, cuando se emplea para un rey, siempre tiene una connotación positiva...Y sin embargo, cuando hablamos de una reina o de una amante...ya enseguida pensamos en mujeres que se aprovechan de su condición para alcanzar una meta.”
    (A, Engel de la Cruz)

6. Sources, Silences, and Documentary Gaps

• Engel explains the investigative process behind her book: heavy reliance on crónicas, legal documents, anecdotes, and specialized academic articles to reconstruct these histories against a backdrop of scarce or biased sources.

  • Quote [15:10]
    — “Ha sido apasionante...pero en el tema de las lagunas documentales son bastante complicados...también tienen la información quizá muy alterada, entonces hay que hacer una gran comparativa...”
    (A, Engel de la Cruz)

• Many royal women, especially those from early periods such as the Visigothic era, remain nameless—silenced not by accident but by historiographical choice.

  • Quote [18:21]
    — “Esa omisión de nombres es todavía peor...se hace desde una posición totalmente consciente, es decir, quien escribía las crónicas de los reyes...sabíamos que había una reina, pero no se decía el nombre. ¿Por qué? Porque no importaba.”
    (A, Engel de la Cruz)

Notable Quotes and Memorable Moments

• On historical interpretation:
  “Hay que ponerse en ese contexto en cada momento... hoy lo calificamos como machista, pero hay que ponerse en ese contexto en cada momento.”
  — Nacho Ares, [03:09]

• On the experience of researching forgotten women:
  “Es muy frustrante porque además muchas de estas mujeres no fueron simplemente una más...fueron mujeres que tuvieron una historia importante y que sabemos que tuvieron cierta relevancia.”
  — Engel de la Cruz, [18:21]

• On the persistence of gendered judgments:
  “Incluso hoy en día... hablamos de un político... ambicioso, y pensamos que es alguien que es competente. Pero si hablamos... de una mujer... ya ahí hay como un componente negativo.”
  — Engel de la Cruz, [13:39]

Timestamps for Key Segments

• 00:08 – 01:12: Legitimacy in succession: Juana “la Beltraneja” vs. Isabel la Católica
• 02:50 – 06:33: The alcove as power; mistresses, influence and scapegoating (Raquel, la judía de Toledo)
• 07:22 – 09:18: Education, agency, and the route to female power in medieval Spain
• 10:09 – 12:03: Transgressive women: Urraca I de León and breaking social conventions
• 13:03 – 14:45: The “ambitious woman” vs. “ambitious man” dichotomy
• 15:10 – 17:18: Research methods: sources, documentary silences, and reconstructing hidden histories
• 18:21 – 19:25: The deliberate anonymity of historical women
• 19:25 – End: The importance of these alternative stories; closing remarks

Takeaways

• Women in positions adjacent to power—both queens and mistresses—have massively influenced Spanish and European history, often without due recognition.
• Societal, legal, and historiographical structures systematically devalued, omitted, or negatively framed their ambition and influence.
• Modern research is beginning to recover these women’s stories, but the process is arduous due to fragmented or intentionally biased documentation.
• The legacy of these biases and double standards persists—even in contemporary language and perception.
• Engel de la Cruz’s Damas de corona y alcoba serves as both a corrective and a celebration of these complex, crucial women, encouraging a more nuanced understanding of historical agency and gender.

For anyone interested in the untold impact of royal women, both in the bedchamber and the throne room, this conversation is a rich, eye-opening resource.