SER Historia: "Historia de la ciencia 2.0 | Los signos aritméticos"

Host: Nacho
Guest: Pablo Arias (Físico de cabecera)
Date: 25 de marzo, 2026

Episodio en breve

En este episodio de SER Historia, Nacho y Pablo Arias exploran la fascinante historia de los signos aritméticos: cómo surgieron, su evolución a lo largo de siglos y por qué se parecen tanto a una “partitura” matemática compartida globalmente. Lejos de ser triviales, estos símbolos esconden relatos de innovación cultural y científica, y Pablo nos acerca a curiosidades, debates y certezas históricas de la notación matemática.

Puntos clave y desarrollo

Los signos aritméticos como “partitura universal” de la ciencia

• Paralelo entre la notación musical y la matemática:

  "La partitura… una de las características que cuentan las partituras es que es universal... es única, es decir, todos entendemos qué es una corchea, qué es una semicorchea... Pues para la física y las matemáticas... el modo que tenemos de escribirlo son los signos aritméticos."
  (Pablo Arias, 01:04)

• Ambos lenguajes permiten que ideas complejas viajen sin barreras idiomáticas.
• Ejemplo simple de ecuación para ilustrar cómo números, letras y signos colaboran para crear significado universal.

Orígenes antiguos y primeras apariciones

• Las civilizaciones antiguas (Babilonios, chinos, egipcios, griegos) ya codificaban operaciones, pero los símbolos como los conocemos hoy provienen de la Europa renacentista.
• Dificultad en determinar el “primer” texto por controversias históricas y lagunas documentales.

  “El primer texto donde aparecen los signos más una crucecita y menos una rayita se debe al matemático alemán Johannes Widman... publicado en Leipzig en 1489.”
  (Pablo Arias, 04:17)

• En ese texto, + y – no indican todavía operaciones, sino movimientos contables (acumulaciones y pérdidas de mercancía).

Antes del simbolismo: matemáticas por extenso

• Antiguamente, las operaciones se escribían con palabras completas (ej. plus y minus), no símbolos.

  "Las matemáticas antes se escribían con puño y letra, con todas las letritas..."
  (Pablo Arias, 06:06)

• Ejemplo de transformación fonética: uso de la P y la M con una rayita encima para plus y minus hasta que la simplificación lleva a la adopción de los signos actuales.

La flexibilidad y evolución de los signos

• El signo + puede tomar diversas formas según época y país (cruz griega, latina, de Malta).
• Ciertas culturas alternaban signos y letras según el contexto lingüístico y científico.
• Reflexión histórica divertida:

  "Yo siempre digo que la historia es la única ciencia en donde 2 más 2 suman 5..."
  (Nacho, 06:34)
  "Dos más dos son cuatro, tres veces de cada cuatro... pero podemos utilizar otro tipo de métrica..."
  (Pablo Arias, 06:52)

Multiplicación y división: creatividad en el símbolo

• Multiplicación:
  • Desde la X (cruz de San Andrés), empleada por Leibniz y popularizada en el siglo XVII, hasta la M mayúscula (ej. Descartes en La Géométrie) y el asterisco en teclados modernos.
  • Debate sobre claridad: la X se puede confundir con la letra X (variable).

    "Fue Leibniz... el que introdujo realmente la X como la cruz de San Andrés para la multiplicación."
    (Pablo Arias, 10:59)

• División:
  • Históricamente con dos puntos, barra diagonal o la famosa “obelus” (÷).
  • Usos variados en colegios (final de paréntesis en EE.UU., dos puntos y raya horizontal en Europa).

    "El signo de división... dos puntos y una rayita horizontal entre los dos puntos... tiene su origen sobre la mitad del siglo XVII."
    (Pablo Arias, 12:05)

El igual y el nacimiento de la notación moderna

• El signo = tiene un origen preciso y documentado:

  "Fue el matemático Robert Record. Y en 1557... lo usó utilizando una barra horizontal sobre otra... No hay dos cosas más iguales que dos líneas paralelas."
  (Pablo Arias, 14:00)

• Inicialmente, esas líneas eran cinco veces más largas que las actuales.

Citas y momentos memorables

• Sobre el valor interdisciplinar de los signos:

  "Las matemáticas, como las partituras, no están sujetas a ningún idioma y pueden ser leídas por cualquiera en cualquier parte del mundo."
  (Pablo Arias, 02:23)

• Humor sobre relatividad en historia:

  "La historia es la única ciencia en donde 2 más 2 suman 5, porque depende de la interpretación de cada uno..."
  (Nacho, 06:34)

• Del simbolismo cotidiano a la reflexión histórica:

  "Cada vez que hagamos una cuenta o tecleamos en la calculadora... seguro que lo pensamos de otra forma."
  (Nacho, 13:54) "Es la manera que tenemos de escribir las partituras de la matemática con estos simbolitos."
  (Pablo Arias, 14:11)

Timestamps de segmentos importantes

• [01:04] – Comparación entre la notación musical y matemática.
• [04:17] – Primeros registros documentados de los signos + y –.
• [06:06] – Escritura de operaciones matemáticas antes de los símbolos modernos.
• [10:13] – Historia del símbolo de multiplicación (X, asterisco, M mayúscula).
• [12:05] – Diferentes formas históricas del símbolo de división.
• [13:54] – Reflexión final sobre el impacto cotidiano de estos signos.
• [14:00] – La creación del signo igual (=) por Robert Record.

Conclusión

Este episodio combina rigor y anécdotas simpáticas para mostrar cómo la ciencia y la historia dialogan a través de la notación aritmética. Pablo Arias consigue que simbolismos familiares cobren vida nueva, iluminando cuánto de historia cultural hay en cada cálculo “cotidiano”. Una invitación a mirar con otros ojos los sencillos signos de nuestras operaciones diarias.