SER Historia — "Museo Foro Romano Molinete: de Carthago Nova a nuestros días"
Date: November 26, 2024
Host: Nacho Ares
Guest: María José Madrid (Archaeologist, Director at the Foro Romano Molinete)

Overview

This episode of SER Historia, broadcast live from the Museo Foro Romano Molinete in Cartagena, explores the extraordinary history and ongoing archaeological revelations of Carthago Nova (Cartagena) from Roman times to the present. Host Nacho Ares and archaeologist María José Madrid discuss the significance of the Foro Romano as a center of Roman urban life, the remarkable finds uncovered at the site, and how the new museum brings ancient history to life for modern visitors—all with passion, expertise, and a dose of local pride.

Key Discussion Points & Insights

The Living Heart of Roman Cartagena

• The Role of the Forum

  • The Roman Forum served as the central hub: "El Foro era como la Plaza Mayor, el núcleo alrededor del cual se vivía la vida... en la antigua Roma." (Nacho Ares, 02:24)
  • Comparable to today’s town squares, forums contained religious, political, and commercial centers—temples, government buildings (curia), and major merchants.

• Modern Parallels

  • María José Madrid draws a striking comparison: "En nuestro caso está un poquito más lejos, pero normalmente tenemos un templo... tenemos el ayuntamiento... toda la plaza que le rodea... allí es donde casi siempre tenemos las principales referencias comerciales." (María José Madrid, 02:54)
  • Today's Plaza del Ayuntamiento still reflects these ancient layers.

Archaeological Wonders and Sacred Mysteries

• Cosmopolitan Flair

  • Cartagena was a bustling, cosmopolitan port city, "muy abierta a ese Marionostrum que bañaba toda la costa," with a vibrant mix of architecture and lifestyles. (A, 04:05)

• Thermae (Roman Baths)

  • The local thermae are exceptionally preserved and served as social centers: "Comparado con otras termas, estas son extraordinarias." (C, 03:39)

• The Temple of Isis (Iseion)

  • A centerpiece of mystery and reverence, the sanctuary of Isis connects ancient religions with enduring symbols: "Es una de las piezas más interesantes y más bonitas que ofrece ahora mismo Cartago Nova." (Madrid, 04:35)
  • Artifacts from Isis's temple, such as a fragment of her statue and objects connected with Harpócrates, reveal religious practices and artistic influences.
  • "Han salido muy pocas piezas, pero todas muy significativas... el fragmento de la escultura... una pequeña esculturita... parte de la escultura de Harpócrates." (Madrid, 06:26)

• Symbolism and Continuity

  • The famous Isis knot, still worn today without its ancient meaning, "está muy relacionado con el Nilo, con el movimiento del agua y toda esa generación de vida que marca el Nilo por su paso." (Madrid, 06:50)

Museum Experience: Immersing Visitors in History

• Reconstructing Everyday Life

  • The new Museo Foro Romano Molinete lets visitors walk on ancient pavements: "El museo... paseando por el mismo piso, el mismo suelo del foro. Hace 2000 años prácticamente paseaban los romanos y las romanas por aquí." (Ares, 13:02)

• Restoration and Presentation

  • María José emphasizes the collaborative effort: "El museo refleja la madurez de un proyecto... se ha devuelto a la ciudad lo que era de la ciudad y se ha puesto en valor un pasado histórico muy valioso y con mucha proyección de futuro." (Madrid, 13:30)
  • Notable artifact recovery story: the restoration of the sítula, rescued from an unrecognizable "amalgama" of earth and fragments. (14:41)

• Architectural Grandeur

  • The forum, while not massive in area, was monumental in height and design: "Hablamos de un templo que posiblemente tendría columnas de 8 metros de altura... un templo de 14-15 metros de altura sobre una plataforma..." (Madrid, 08:50-09:24)

The Story of Discovery

• Excavation Timeline
  • Systematic digs began in 1995 to assess the archaeological potential of the Molinete hill. Initial finds included a Roman atrium column and stairs, confirming public architecture. (Madrid, 10:11)
  • Key contributions by archaeologists: Luis de Miquel, Blanca Roldán, and Sebastián Ramallo. Ramallo had hypothesized the forum’s location years earlier. (Madrid, 11:20)
  • Gradual assembly of the "puzzle" as more finds confirmed the location and function of the forum.

Identity, Legacy & the Importance of Names

• Local Identity
  • The site’s popular name, "foro Molinete," continues to honor its connection with the citizens of Cartagena: "Siempre hay que seguir utilizando el nombre con el que era conocido por los cartageneros durante muchísimos años." (Ares, 15:05)
  • The museum and site represent not just a historical monument, but an ongoing project of cultural identity and pride.

Notable Quotes & Memorable Moments

• On the Wonder of the Museum:
  • "Cuando tú entras al museo Foro no sabes lo que te vas a encontrar y es pasar la primera puerta de cristal y ya empiezas a ver que efectivamente eso te va a sorprender."
    — María José Madrid, (13:36)
• On Restoration and Value:
  • "Se ha devuelto a la ciudad lo que era de la ciudad y se ha puesto en valor un pasado histórico muy valioso y con mucha proyección de futuro y utilizando muchos recursos del siglo XXI."
    — María José Madrid, (14:53)
• On Present-Day Connections:
  • "Imagínate, cogimos un trozo de tierra, los restauradores empaquetaron un trozo de tierra sabiendo que ahí había algo, pero no éramos capaces... se ha trabajado muchísimo..."
    — María José Madrid, (14:35)
• On the Connection of the Past and Present:
  • "Podría ser la Virgen María y el Niño Jesús, o podría ser la diosa Isis y Horus Niño. En cualquier caso, son referentes del pasado que... tienen su eco en el presente."
    — Nacho Ares, (01:24)

Timestamps for Important Segments

| Timestamp | Segment | |-----------|------------------------------------------------------------------------------------| | 00:07 | Dramatic reading – description of the goddess Isis (fragment from Apuleyo) | | 02:21 | Introduction of María José Madrid; discussion of the Forum's everyday role | | 04:05 | The cosmopolitan life of ancient Cartagena and the significance of its port | | 04:35 | Introduction of the Iseion (Sanctuary of Isis) as a highlight | | 06:26 | Detailed discussion of Isis artifacts and religious symbolism | | 08:13 | The museum experience; architectural grandeur of the ancient Forum | | 10:11 | Narrative of the excavation’s beginnings from 1995 | | 13:02 | Immersive museum design – walking the same floors as ancient Romans | | 13:30 | Philosophy of the museum project; collaborative vision | | 15:05 | The importance of local heritage and the Molinete name |

Conclusion

This episode expertly weaves the ancient allure of Carthago Nova with the evolving processes of archaeological discovery and public history. Through first-hand stories, evocative descriptions, and reflections on the city’s modern identity, listeners are invited to see the Foro Romano Molinete not just as ruins, but as a living, accessible piece of Mediterranean heritage—made possible through decades of careful excavation and dynamic museum work.

For those unable to visit, the episode offers a virtual walk through Cartagena’s centuries, bridging the world of gods, emperors, merchants, and museum-goers on the very stones where history was made.