La fusión nuclear es el proceso que alimenta al Sol y a todas las estrellas del universo: dos núcleos ligeros de hidrógeno se unen para formar helio, liberando en ese proceso una cantidad de energía colosal. La humanidad lleva más de setenta años intentando replicar este fenómeno de forma controlada aquí, en la Tierra, con un objetivo claro: obtener una fuente de energía limpia, segura y prácticamente inagotable.

A diferencia de las centrales nucleares actuales, que funcionan por fisión —partiendo átomos pesados de uranio y generando residuos radiactivos de muy larga duración—, la fusión no produce ese tipo de residuos, no existe riesgo de accidente catastrófico y su combustible principal, el deuterio, puede extraerse del agua del mar. Las reservas son, en la práctica, ilimitadas. Por eso se habla de ella como el santo grial de la energía.

El principal reto técnico radica en las condiciones necesarias para que la reacción ocurra: se necesitan temperaturas de hasta cien millones de grados centígrados —diez veces más que el núcleo solar—, que convierten la materia en plasma, el cuarto estado de la materia. Confinar ese plasma con estabilidad suficiente es el desafío científico y de ingeniería más ambicioso de la historia de la física aplicada.

Los avances recientes son, por primera vez, verdaderamente históricos. En diciembre de 2022, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California logró la ignición nuclear: obtener más energía de la invertida para iniciar la reacción. Un hito comparable al primer vuelo de los hermanos Wright. Al mismo tiempo, ITER, el reactor experimental más grande del mundo, construido en el sur de Francia con la colaboración de treinta y cinco países —entre ellos España a través de la Unión Europea—, avanza hacia sus experimentos a pleno rendimiento en los años 2030.

En paralelo, la inversión privada en fusión nuclear ha superado los 10.000 millones de dólares a nivel mundial. Empresas como Commonwealth Fusion Systems, Helion o TAE Technologies compiten por desarrollar reactores compactos y comercialmente viables antes de 2040. España, por su parte, participa activamente a través del CIEMAT y su reactor TJ-II en Madrid —el segundo stellarator más grande de Europa—, que en 2025 incorporó inteligencia artificial de IBM para acelerar el análisis del plasma.

Quedan retos importantes por resolver: la estabilidad prolongada del plasma, el desarrollo de materiales capaces de soportar el bombardeo continuo de neutrones y la reducción drástica de los costes de construcción. Pero el momento actual es, sin duda, el más prometedor de la historia de la fusión nuclear. La pregunta ya no es si será posible, sino cuándo llegará y si lo hará a tiempo para contribuir decisivamente a la lucha contra el cambio climático.