Si la majorité des montres que nous portons aujourd’hui sont à quartz, ce n’est pas un hasard. C’est le résultat d’une petite révolution scientifique et industrielle qui remonte à la fin des années 1960. Pour comprendre pourquoi cette technologie s’est imposée, il faut d’abord comprendre comment elle fonctionne.

Le cœur d’une montre à quartz est… un minuscule cristal de quartz. Ce minéral possède une propriété physique remarquable appelée piézoélectricité. Découverte au XIXᵉ siècle par les frères Curie, elle signifie qu’un cristal de quartz se déforme légèrement lorsqu’on lui applique une tension électrique. Mais le phénomène fonctionne aussi dans l’autre sens : lorsqu’il se déforme, le cristal produit un courant électrique.

Dans une montre, on exploite ce phénomène d’une manière très précise. Une petite pile envoie un courant électrique dans le cristal de quartz taillé d’une forme spécifique. Sous l’effet de ce courant, le cristal se met à vibrer extrêmement régulièrement, exactement 32 768 fois par seconde. Cette fréquence est très stable car elle dépend des propriétés physiques du cristal.

Un circuit électronique compte ensuite ces vibrations et les divise jusqu’à obtenir une impulsion par seconde. Cette impulsion fait avancer les aiguilles de la montre ou met à jour l’affichage numérique. Le temps est donc mesuré grâce à la régularité des oscillations du quartz.

C’est précisément là que réside le grand avantage du quartz : sa précision. Une montre mécanique classique — fonctionnant avec des ressorts et des engrenages — peut dériver de plusieurs secondes par jour. Une montre à quartz, elle, ne dérive généralement que de quelques secondes par mois. Elle est donc beaucoup plus fiable.

Le quartz présente aussi d’autres avantages décisifs. D’abord, il nécessite beaucoup moins de pièces mécaniques. Les montres sont donc plus simples à produire, moins coûteuses et moins sensibles aux chocs ou à l’usure. Ensuite, elles demandent très peu d’entretien : il suffit généralement de remplacer la pile tous les deux ou trois ans.

Cette combinaison de précision, de robustesse et de faible coût explique pourquoi les montres à quartz ont conquis le monde. Lorsque la première montre à quartz commercialisée — la Seiko Astron, en 1969 — est apparue, elle était très chère. Mais la technologie s’est rapidement démocratisée. Dans les années 1970 et 1980, elle a provoqué ce que l’on appelle parfois la “crise du quartz” dans l’industrie horlogère traditionnelle.

Aujourd’hui, les montres mécaniques existent toujours et restent très appréciées, notamment pour leur savoir-faire et leur dimension artisanale. Mais pour mesurer le temps avec précision au quotidien, la solution la plus simple, la plus fiable et la plus économique reste… un petit cristal de quartz qui vibre des dizaines de milliers de fois par seconde.

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Pourquoi la plupart des montres sont-elles à quartz ?