Podcast Summary: Le Cours de l’histoire – Brigands, des histoires hors-la-loi : Brigands de grand chemin, ça dépouille dans le monde romain !

Podcast: Le Cours de l’histoire, France Culture
Date: March 10, 2025
Host: Xavier Mauduit
Guests:

• Catherine Wolfe, Professeure émérite d’histoire romaine (Université d’Avignon)
• Hélène Ménard, Maîtresse de conférences en histoire romaine (Université Paul-Valéry Montpellier)

1. Épisode en Un Coup d’Œil

Cette émission explore le phénomène du brigandage dans le monde romain, loin des images folkloriques d’Astérix ou de Robin des Bois. À travers l’analyse d’exemples historiques, littéraires et juridiques, les invitées mettent en lumière la réalité, les représentations, et les enjeux sociaux du brigandage dans l’Antiquité, du statut du brigand à son traitement par la société et la justice impériales.

2. Points Clés et Grands Thèmes

Un Sujet Historique Récemment Exploré

• Nature du sujet: Le brigandage romain est un objet d’études relativement récent, moins développé en France qu’en pays anglo-saxons, et souvent abordé via la marginalité sociale (05:35).

Catherine Wolfe : « C’est un sujet d’étude relativement neuf, parce que pendant longtemps, on ne s’y est pas intéressé… c’est un monde un peu interlope… » (01:50)

• Développement en France : Grâce à l’influence des études sur la criminalité et la marginalité, comme à Dijon autour de Benoît Garneau et via la revue Criminocorpus (02:34).

Les Mots et les Concepts : Qui est le Brigand ?

• Vocabulaire romain :

  • Latro : brigand de grand chemin, insulte ou synonyme d’ennemi ; mais aussi son sens premier de « garde du corps », puis « mercenaire », puis « brigand » (03:33, 04:40).
  • Praedo : axé sur la notion de butin.
  • Fur : simple voleur, sans violence (06:56).

• Définition juridique :

  • Le brigand opère obligatoirement en bande, avec violence et armes, ce qui le distingue du voleur individuel (05:46, 06:34).
  • L’imaginaire et la loi romaine exigent repaire, collectif, usage de la force (07:19).

Hélène Ménard : « Dans les sources juridiques, c’est… ce qui va définir le brigandage par rapport au vol simple. C’est effectivement le fait qu’il y ait une bande organisée qui utilise la violence… » (06:05)

Pirates, Brigands, Destins Croisés

• Pirates et brigands : Les frontières entre les deux figures sont poreuses dans l’esprit romain. Un pirate peut devenir brigand s’il opère sur terre (08:14).

Catherine Wolfe : « Le pirate… il peut aussi faire des incursions sur terre… Le pirate est très souvent associé au brigand. » (08:30)

Sources : Réalités et Fantasmes

• Ressources et limites des sources :
  • Apulée et "Les Métamorphoses" : un roman où l’on croise des bandes de brigands, souvent fantasmés, mettant en avant le rôle narratif du brigand (10:13, 12:14).
  • Inscriptions, papyrus, sources juridiques ou historiques : peu d’informations concrètes sur les individus, une documentation fragmentaire qui favorise le stéréotype (13:41).

Hélène Ménard : « Ce dont on dispose, ce sont des inscriptions,… ensuite on a des sources papyrologiques,… on a également les sources juridiques, mais là encore, on a affaire plus à des catégories… » (12:14)

Typologies des Brigands et Motifs du Brigandage

• Un phénomène socio-économique :
  • Milieux pauvres, zones montagneuses, désertiques, populations marginalisées, esclaves en fuite, déserteurs, etc. (17:52).
  • Brigandage : « métier à risque », motivé par la pauvreté, absence de structures économiques alternatives (16:19, 16:42).

Hélène Ménard : « Il y a différents cas de figure… on trouve ces phénomènes… chez des populations… en Afrique du Nord, dans les Alpes… en Asie Mineure… » (16:42)

Le Brigandage, Entre Légende et Realité

Figures célèbres :

• Corocotas, brigand espagnol du temps d’Auguste, qui se livre lui-même à l’empereur pour toucher la prime offerte contre lui (25:33–25:51).
• Bulla Felix, dont le récit oscille entre roman social et subversion politique, trahi par sa maîtresse et arrêté grâce à une trahison (27:01–29:35).

Narrateur : « Bulla avait en effet à ses côtés un grand nombre d’affranchis impériaux… Papinien, le préfet, lui demanda “Pourquoi es-tu devenu brigand?” et il répondit “Pourquoi es-tu devenu préfet?” » (27:04)

• Spartacus : n’est pas un brigand, mais le symbole des guerres serviles, insurrection d’esclaves devenue phénomène militaire (32:00).

Catherine Wolfe : « Spartacus… non, ce ne sont pas du tout des bandes de brigands… » (32:00)

Portrait-Robot du Brigand Romain

• Origines variées : Souvent des pauvres, natifs de régions considérées « propices » au brigandage (Cilicie, montagnes, etc.), parfois des déserteurs, descendants de brigands ou incités par des propriétaires (33:15–33:56).
• Pas de brigandage social : Les brigands romains n’agissent pas pour redistribuer la richesse ou s’en prendre exclusivement aux riches : « Ils s’attaquent aussi aux pauvres », qui peuvent être réduits en esclavage (19:26).

Économie du Brigandage et Danger du Voyage

• Rançon ou trafic humain : Les voyageurs pauvres sont revendus comme esclaves, quel que soit leur statut (19:47–21:13).
• Crime spécifique, le plagiat : s’emparer de personnes libres pour les vendre comme esclaves (20:54).

Représentations et Réalités Régionales

• Régions à brigandage : Zones pauvres partout dans l’Empire, bien que certains territoires apparaissent plus fréquemment dans les sources (Espagne, Sicile, Orient, Alpes, Delta du Nil) (24:59, 46:32).
• Exemple égyptien : Les Boucolloï, bouviers et marginaux du delta du Nil, ayant une histoire réelle attestée, opérant principalement lors de la crise économique du IIe siècle (46:32–47:47).

Répression, Justice et Prévention

• Absence d’action préventive : On ne lutte pas contre les causes du brigandage : seule la répression violente, punitive (crucifixion, bûcher, condamnation aux bêtes) fait office de prévention (50:08, 52:42).

Hélène Ménard : « Vous avez un texte qui indique que l’on crucifie les brigands… pour consoler les parents… la volonté de dissuader, de faire peur… » (51:46)

• Procédures : Les magistrats locaux (Irénarques, Paraphilac) sont chargés de poursuivre les brigands, surtout en Orient. En Occident, structures similaires existent moins (54:51–55:22).

Porosité entre Brigands et Révolté·es Politiques

• Confusion catégories : Les révoltés (ex. Maternus et la “guerre des déserteurs”) peuvent être considérés comme brigands voire ennemis, mais restent dans une ambiguïté juridique et rhétorique (37:40–41:41).

Catherine Wolfe : « Le mot qui est tout de suite sorti… c’est brigand.… ces révoltés sont qualifiés de brigands… » (41:22)

3. Citations et Moments Remarquables

• Catherine Wolfe sur l’imaginaire du brigandage : « Il n’y a pas de brigandage social à Rome. Il ne s’agit pas d’aller prendre l’argent chez les riches… ils attaquent aussi les pauvres… ils les vendent comme esclaves. » (19:26)
• Dion Cassius via narrateur à propos de Bulla Felix : « Nourrissez vos esclaves, de sorte qu’ils ne deviennent pas des brigands. » (27:04)
• Papinien à Bulla : « Pourquoi es-tu devenu brigand ? » / « Pourquoi es-tu devenu préfet ? » (27:01)
• Hélène Ménard sur la sanction : « Effectivement, le système pénal romain prévoit à la fois de dissuader et… de consoler… on crucifie les brigands… pour consoler les parents… » (51:46)
• Catherine Wolfe sur la difficulté d’endiguer le brigandage : « C’est difficile de lutter contre le brigandage au quotidien… ce sont des petites bandes… » (54:18)

4. Repères Chronologiques (Timestamps)

• Début et introduction au thème : 00:01–01:35
• Définition et étymologie du « brigand » : 03:33–05:40
• Fonctionnement des bandes & notion de violence : 05:46–07:34
• Pirates et brigands : 08:14–09:00
• Exemple littéraire – Apulée : 09:17–11:36
• Analyse des sources : 12:14–14:01
• Brigands en Orient : 14:57–16:19
• Les motivations socio-économiques : 16:42–18:54
• Rapport à la pauvreté et esclavage : 19:26–21:13
• Exemple de rançon & marché aux esclaves : 23:03–24:10
• Figures emblématiques – Corocotas, Bulla Felix : 25:33–29:35
• Brigandage social : 29:35–31:40
• Cas Spartacus & portrait-type : 32:00–33:56
• Saisonnalité et motivations : 35:13–36:08
• Brigands soldats/déserteurs & Bellum desertorum : 36:18–41:22
• Justice, répression, statut des prisonniers : 41:40–42:31
• Réseaux sociaux et recel : 43:53–45:40
• Brigandage dans le Delta du Nil : 46:32–48:21
• Crises, prévention et répression : 49:50–53:15
• Christianisme et adoucissement des mœurs : 50:08–53:15
• Questions de maîtrise des routes & gestion locale : 54:18–56:08

5. Conclusion et Réflexion Finale

En filigrane de cette mosaïque de faits, de récits et de légendes, l’étude du brigandage romain révèle une société diverse, marquée par la pauvreté, les marges sociales et la violence structurelle. Les brigands, figures à la fois fantasmées par la littérature et concrètement craintes par les voyageurs ou les autorités, sont un prisme révélateur de la précarité des routes, de la difficulté à maintenir l’ordre et de l’incapacité (ou l’absence de volonté) de Rome à agir autrement que par la punition exemplaire.

L’émission clôt, non sur une condamnation morale, mais sur la nuance entre stéréotype et réalité, entre l’insécurité des voies de l’Empire et l’imagination populaire, tendant un pont vers le thème du prochain épisode : Robin des Bois.

« C’est un univers bien complexe celui des brigands… il me donne envie de l’explorer. » (56:26)