Résumé détaillé – Le Cours de l’Histoire, France Culture

Épisode : « Géopolitique, histoire d’une science » 4/4 : En orbite, la géopolitique un peu plus près des étoiles

Date : 12 juin 2025
Invitée principale : Isabelle Soubès-Verger (géographe, directrice de recherche émérite au CNRS, autrice de « Géopolitique du monde spatial »)

1. Aperçu global de l’épisode

L’émission explore la façon dont la géopolitique s’est projetée et structurée dans le domaine spatial, de l’émergence de la conquête orbitale à la multiplication des enjeux de pouvoir, de coopération, de rivalités et de représentations. À travers le récit, Isabelle Soubès-Verger décrypte la manière dont la course à l’espace a cristallisé les tensions de la guerre froide, façonné les ambitions nationales, fait évoluer le droit international et ouvert de nouveaux terrains à la fois de compétition et d’innovation technologique.

2. Points clés et développements majeurs

A. Définir « l’espace » – Des mots à l’enjeu géopolitique

• Définition de l’espace extra-atmosphérique
  Isabelle Soubès-Verger raconte la confusion fréquente entre « espace » terrestre et spatial (01:41). Pour les géographes, l’espace est d’abord terrestre : « Jusqu’à l’atmosphère, on est encore un peu chez nous. Extra-atmosphérique, vous passez vraiment une barrière. » (01:41)

• La question de l’appropriation
  L’idée n’est pas de « s’approprier » l’espace, « quasi impossible », mais de garantir une liberté d’utilisation, la principale crainte étant de voir l’accès restreint, comme dans l’espace aérien. (02:22)

B. L’espace, miroir des rivalités terrestres

• L’espace commence sur Terre… et se structure par la guerre froide
  Posséder un lanceur signifie avant tout avoir une puissance technologique et politique. La dimension de la guerre froide façonne l’ensemble de l’aventure spatiale. (03:31–04:01)

• Usage stratégique initial
  Pour les États-Unis, la priorité était l’observation du territoire soviétique, tandis que pour l’URSS, il s’agissait de trouver un moyen d’atteindre les États-Unis avec l’arme nucléaire. (04:01)

• Rôle « pacificateur » des satellites
  « Les satellites, ils ont eu un rôle... ils ont permis la stabilisation [de la guerre froide] » grâce à la vérification mutuelle dans le contrôle des armements (accords SALT). (04:49)

C. Spécificités nationales dans la conquête spatiale

• Cas du Japon
  Après 1945, le Japon opte pour une conquête spatiale affichant une puissance technologique fondée sur l’électronique plutôt que la démonstration de force militaire. (06:01)

• La France post-coloniale dans l’espace
  La France cherche, après la décolonisation, à affirmer son rang de puissance via la conquête spatiale, combinant capacité nucléaire et lanceur spatial, souvent dans une posture d’indépendance entre Etats-Unis et URSS. (41:59)

3. Rivalités et coopérations scientifiques

• Année Géophysique Internationale (1957-58) : début sous le signe de la science
  Le lancement des premiers satellites (américain puis soviétique) a d’abord été conçu comme un exploit scientifique collectif. « Le spatial commence avec l’année géophysique internationale, qui est une année scientifique internationale… » (09:26)

• Spoutnik, choc de la représentation
  Lancer Spoutnik (1957) est à la fois une prouesse et un choc psychologique. Le grand public américain le vit comme une remise en cause de leur sécurité et de la domination technique des USA. Spoutnik émet un signal capté par tous : « L’originalité du Spoutnik, c’est qu’il émet d’ondes… qui peuvent être captées par n’importe quel radioamateur. » (13:57)

– Côté URSS : diplomatie du prestige

• « C’est la démonstration que l’espace est un lieu dans lequel la technologie, la science… vont permettre de créer un monde nouveau. » (20:15)
• Ex : la première femme cosmonaute, Valentina Terechkova, en 1963, fait office de symbole idéologique pendant deux décennies. (21:45)

– Côté USA : réaction scientifique et technique

• Programme Apollo : « C’est de démontrer que les États-Unis sont capables scientifiquement et technologiquement de surpasser l’Union soviétique dans tous les domaines, et en particulier dans ce domaine spatial… » (25:43)

4. L’émergence du droit spatial et son ambiguïté

• Traité de l’Espace (1967)
  L’espace ne peut être « approprié ». Liberté d’utilisation et circulation, mais ambigüité sur la définition d’usage « pacifique ». (33:01)
  • Expliqué par Soubès-Verger : « Côté soviétique, Rousseff... déclare à l’ONU que s’il y avait un satellite qui orbitait, ça serait exactement comme un avion et qu’on le descendrait… » (33:01)
• Usage militaire et pacifique : une ligne floue
  Les USA défendent que des militaires puissent accomplir des missions « pacifiques » dans l’espace. (35:04)

5. Symbolique, représentations, et bataille des images

• « Marcher sur la Lune, c’est quand même quelque chose d’absolument incroyable. » (28:51)
• Impact psychologique structurant, entretenu par les images, l’exploit, la compétition symbolique (29:00)
• L’un des moments les plus cités : le basculement d’une race scientifique à une race d’images et de messages au public.

6. Géopolitique régionale et européenne de l’espace

• France et Europe : du national à l’européen

  • L’épisode revient sur le projet ELDO, la création de l’Agence spatiale européenne, la coopération internationale, les difficultés européennes à fédérer autour d’un projet spatial vraiment intégré. (45:38)
  • Citation : « Sur le plan organisation du programme Apollo, c’est monstrueux. […] La NASA est créée pour ça… » (29:48)

• L’expérience européenne des lanceurs
  Les réussites (Ariane) ainsi que les échecs initiaux (sous-marins européens) et les compromis politiques. (45:38–48:32)

7. Retour à la coopération : Apollo-Soyouz et au-delà

• Programme Apollo-Soyouz (1975)
  Première mission commune, fruit de la détente post-SALT. Préfigure la Station Spatiale Internationale. (49:56)

• Guerre des étoiles (SDI) sous Reagan
  Soubès-Verger analyse le projet comme « un saut technologique mais une remise en cause du principe même de la dissuasion nucléaire ». (50:58)

8. Actualité et futur : nouveaux enjeux de la géopolitique spatiale

• Ressources lunaires, bases et droit international
  Prolongement contemporain dans la compétition sur l’exploitation des ressources lunaires et la question de la coexistence des différentes bases/systèmes (cf. Artemis Accords, zones de sécurité).
  « Les Américains ont aussi décidé de pouvoir exploiter les ressources célestes, dont les ressources lunaires... » (55:38–56:20)

• Analogie à la mer ou à l’Antarctique
  Les modèles d’organisation du futur droit spatial sont comparés à ceux de la haute mer et des pôles. (56:00+)

9. Citations et moments mémorables

• « L’espace tel que nous l’imaginons est le miroir de ce qui se passe sur Terre. Il est le reflet des alliances, des tensions terrestres… » — Host (00:07)
• « Aller dans l’espace, c’est d’abord posséder un lanceur et c’est justement être capable de sortir de l’atmosphère. » — Soubès-Verger (03:38)
• « Les satellites, ils ont eu un rôle complètement inverse… ils ont permis la stabilisation. » — Soubès-Verger (04:49)
• « Le spatial commence avec l’année géophysique internationale, qui est une année scientifique internationale… » — Soubès-Verger (09:26)
• « C’est la démonstration… que l’espace est un lieu dans lequel la technologie, la science... vont permettre de créer un monde nouveau. » — Soubès-Verger (20:15)
• « C’est la volonté de De Gaulle véritablement assortie à une troisième composante qui va jouer beaucoup dans l’espace français, cette idée d’être à notre façon un peu non-alignée. » — Soubès-Verger (41:59)
• « On ne peut pas être seul dans l’espace. » — Host (54:24)
• « Mark Watney, le pirate de l’espace. » — Host, en référence au film « Seul sur Mars » (55:26)

10. Timestamps des moments-clés

• Définition et enjeux de l’espace extra-atmosphérique : 01:23–02:22
• Guerre froide et fonctions spatiales originelles : 03:52–05:59
• Position du Japon dans la conquête spatiale : 06:01–07:24
• Rivalité Spoutnik et choc psychologique mondial : 13:37–17:11
• Représentations, propagande et symbolique soviétique/occidentale : 19:43–21:45
• Femmes et autres “premiers” symboliques dans l’espace : 21:45–25:43
• Droit international de l’espace – Traité de 1967 : 33:01–36:59
• Appels à la coopération et ambiguïtés du partage spatial : 45:38–49:39
• SDI, satellites, et bouleversements post-guerre froide : 50:58–54:24
• Exploitation future, Lune, privateurs et comparaison aux pôles : 55:38–57:16

11. Conclusion

L’épisode offre un panorama dense et captivant du lien entre espace et géopolitique, en restituant à la fois la dimension scientifique, la compétition de prestige, l’évolution des alliances et du droit, et les prolongements contemporains. À travers une multitude d’exemples, de récits documentés et d’anecdotes, l’émission éclaire la façon dont l’aventure spatiale reste le reflet de nos divisions, ambitions, espoirs et collaborations.

Pour aller plus loin :
Isabelle Soubès-Verger – Géopolitique du monde spatial, Éditions Eyrolles

À podcaster ou réécouter sur le site de France Culture.