Le Cours de l’histoire (France Culture)

Épisode : "Histoires de médecines alternatives : ça vous gratouille ou ça vous chatouille ?"
Date : 1er octobre 2025
Participants : Xavier Mauduit (animateur), Chloé Rouillon (co-animatrice), Léo Bernard (historien, Univ. d’Angers, auteur d’Hippocrate initié, Presses Univ. de Rennes)

Aperçu général

Cet épisode s’intéresse à l’essor des médecines alternatives et à l’holisme médical en France, en particulier durant l’entre-deux-guerres. Il met en lumière comment certains courants médicaux alternatifs, nourris d’ésotérisme et de spiritualisme, ont émergé ou se sont redéployés en opposition ou en complément à la médecine dite “de laboratoire”. L’historien Léo Bernard explique les dynamiques à l’œuvre entre tradition, innovation, critique de la médecine scientifique, aspiration à considérer le patient dans sa globalité, et entrecroisements avec des pratiques spirituelles, religieuses et culturelles.

1. Comprendre l’holisme médical et la diversité des médecines alternatives

(00:09 - 06:00)

• Définition :

  • Holisme médical : Approche qui considère l’individu comme un tout, corps et esprit, inscrit dans un environnement spécifique, et qui vise à traiter la globalité du patient plutôt que de cibler uniquement la maladie ou l’organe malade.
  • “Le holisme médical, c’est [...] concevoir l’individu comme un tout aux aspects physiques et psychiques interconnectés, inscrit aussi dans un environnement spécifique, et donc de traiter en premier lieu la globalité de ce terrain.” (Léo Bernard, 01:41)

• Historique du concept:

  • Terme peu utilisé à l’époque étudiée (entre-deux-guerres), davantage forgé par les historien·ne·s dès la fin du XXe siècle.
  • L’holisme est présenté comme une réaction aux excès perçus de la médecine de laboratoire et chimique.
  • “C’est un mouvement qui dépasse les frontières de la France, bien sûr. [...] C’est aussi une réponse à ce qui est considéré comme les excès de la médecine de laboratoire.” (Léo Bernard, 02:40)

2. Tradition vs. Modernité : entre médecine analytique et synthétique

(05:33 - 08:05)

• Retours à l’Antiquité :

  • Les courants holistes de l’entre-deux-guerres s’appuient souvent sur un imaginaire de retour à la sagesse des Anciens, en particulier Hippocrate (“médecine néo-hypocratique” ou “synthétique”).
  • Opposition entre tradition synthétique (holiste) et tradition analytique (dissociative, fondée sur la spécialisation et l’étude des agents extérieurs).
  • “Il y a un récit historique construit autour de cette médecine synthétique-là [...], c’est-à-dire qu’il y aurait un affrontement entre une médecine synthétique et une médecine analytique, et donc Hippocrate serait le père de la médecine synthétique.” (Léo Bernard, 05:55)

• Nuances internes :

  • Le holisme n’est pas monolithique : certains rejettent la science médicale, d’autres plaident pour la conciliation et l’équilibre.

3. Spiritualité, ésotérisme et holisme : figures majeures et réseaux

(08:05 - 12:42)

• Influence de Camille Flammarion :

  • Flammarion, astronome et philosophe, rejetait le matérialisme médical, luttait contre l’idée que la pensée réduite à la chimie du cerveau (“Le cerveau n’était qu’un outil de la personnalité humaine.”, Flammarion cité à 09:05).
  • Influence sur les médecins holistes via l’exigence de penser au-delà du matérialisme strict.

• Spiritualisme catholique et courants ésotériques :

  • présence de médecins catholiques (ex. Société médicale de Saint-Luc) qui insistent sur la prise en compte de l’âme (“il faut prendre en compte l’âme pour soigner ces patients” – Léo Bernard, 11:00)
  • coexistence, parfois tensions, entre un spiritualisme plus institutionnel (religieux) et des courants ésotériques, notamment la théosophie ; Camille Flammarion apprécié dans ces deux sphères

4. De la diététique morale aux mouvements de réforme : végétarisme et naturisme

(13:38 - 18:54)

• Végétarisme :

  • Moralité et santé liées dans les sociétés végétariennes (conférence sur le végétarisme mondial à 13:38), retour sur figures majeures (Socrate, Léonard de Vinci, Gandhi, Einstein...).
  • Pratiques anciennes, reprises dans l’entre-deux-guerres ; la nourriture, la morale et le spirituel s’entremêlent.
  • “Les végétariens sont des gens qui associent la morale et la diététique. Ils ne mangent pas de viande car les animaux, somme toute, nous ressemblent trop [...].” (Reportage, 13:38)

• Naturisme :

  • Concept évolutif, initialement orienté vers la réforme des modes de vie plutôt que la simple nudité.
  • “Le naturisme va vraiment être un mouvement de réforme des modes de vie, [de] retour à la nature.” (Léo Bernard, 15:40)
  • À l’origine, dimension médicale/hygiéniste forte (Paul Carton), évoluant parfois vers une conception de naturisme associée aux loisirs (ex : Physiopolis, Héliopolis).
  • “Ce mouvement naturiste, il est aussi assez divers [...] une alimentation préférablement végétarienne.” (17:00)

• Entre science, spiritualité et pragmatique:

  • “Il peut y avoir une cohabitation [...] des médecins végétariens qui n’ont pas de lien particulier avec la théosophie.” (Léo Bernard, 20:49)
  • Diversité des positions entre végétarisme strictement médical, motivations morales, et racines théosophiques.

5. Médecines alternatives et ésotérismes : figures et pratiques

(18:54 - 29:54)

• Paul Carton :

  • Médecin, ancien tuberculeux, passe d’un naturalisme matérialiste à une conception médicale intégrant l’ésotérisme via le contact avec les milieux végétariens et la théosophie.
  • “Ces conceptions qu’il avait végétariennes, matérialistes finalement, elles vont juste être augmentées par des considérations spiritualistes plus larges.” (Léo Bernard, 27:14)

• Gaston Durville et le magnétisme :

  • Médecin naturiste, continuateur du magnétisme paternel, très actif dans la diffusion du naturisme, réseaux de sociétés, promotion de la force vitale et de la circulation d’un “fluide universel”.
  • “C’est le chef de file des magnétiseurs parisiens [...], cette idée qu’il existe un fluide universel.” (Léo Bernard, 29:54)

6. Homéopathie et controverses internes

(34:18 - 41:29)

• Renaissance de l’homéopathie dans l’entre-deux-guerres :

  • Reprise de l’intérêt autour des années 1920 avec la figure de Léon Vanier.
  • Pratique fondée sur la loi de similitude, doses infinitésimales, et sur la typologie des patients.
  • “L’homéopathie est une thérapeutique personnalisée [...] le traitement doit tenir compte des réactions individuelles du mal.” (reportage, 35:52)
  • Vanier inspiré par l’ésotérisme : recours à des analogies, utilisation de la Bible et de la gématrie pour déterminer la typologie des patients.

• Divergences et débats :

  • Scission entre Vanier, orienté vers l’ésotérisme, et d’autres homéopathes comme Maurice Fortier-Bernouville, qui revendiquent une homéopathie scientifique et souhaitent couper tout lien avec l’occulte.
  • “On va lui reprocher cet occultisme justement, et on va essayer de s’en démarquer.” (Léo Bernard, 43:53)

• Ambivalence de la frontière entre science et ésotérisme :

  • Même parmi les promoteurs de la médecine “moderne” ou des sciences médicales, l’intérêt pour le magnétisme, la chiroscopie (lire les lignes de la main), l’alchimie, l’astrologie, persiste.

7. Réflexothérapie, digitoponcture, acupuncture : entre science et tradition

(48:42 - 53:47)

• Reflexothérapie :

  • Développement à partir de 1910, actions sur la santé par stimulations périphériques (ex : centrothérapie – muqueuse nasale, spondylothérapie – colonne vertébrale).
  • Acupuncture retrouvant une place dans l’entre-deux-guerres, intégrée dans la catégorie de réflexothérapie.

• Intérêt “moderne” pour des approches traditionnelles :

  • Les médecins alternatifs adoptent, adaptent, combinent des concepts scientifiques contemporains (rayons X, radiologie) et des savoirs issus des médecines parallèles.
  • “On va comprendre le mécanisme de l’acupuncture en le comparant aux autres thérapeutiques [...] de réflexothérapie.” (Léo Bernard, 52:41)

8. Sources, historiographie, et enjeux de l’étude

(53:47 - 56:14)

• Difficulté d’accès aux archives privées, mais une abondance de publications ouvertes au public à l’époque :
  • “Tous ces courants-là [...] publient beaucoup, et ça fait tout de suite des volumes importants.” (Léo Bernard, 53:47)
• L’entre-deux-guerres, période spécifique mais étude à poursuivre sur le XXe siècle.
• Notion de marginalité :
  • Ces courants ne sont pas marginalisés au point d’être seulement “farfelus” ou illégitimes, mais font partie du débat médical et social de leur temps.

9. Citations Marquantes & Moments Notables

• Sur le rapport à l’âme :

  “Il faut prendre en compte l’âme pour soigner aussi ces patients, parce que ça peut avoir un effet justement sur les maladies.”
  — Léo Bernard, 11:00

• Sur l’attrait du public aux médecines globales :

  “Le succès [du naturisme médical] tient aussi à la clé d’explication qu’il offre aux maladies, et la résolution possible qu’il offre également.”
  — Léo Bernard, 28:04

• Sur la typologie ésotérique dans l’homéopathie :

  “Pour établir ce classement des types, il y a une lecture de la Bible, [...] en suivant les principes de la gématrie.”
  — Léo Bernard, 39:29

• Sur la coexistence et les conflits internes :

  “On va lui reprocher cet occultisme justement, et on va essayer de s’en démarquer [pour] une homéopathie scientifique et moderne.”
  — Léo Bernard, 43:53

10. Timestamps des principales séquences

• 00:09 – Ouverture, définitions et serment d’Hippocrate
• 01:41 – Définition du holisme médical
• 05:55 – Récit historique : synthétique vs analytique
• 08:32 – Portrait de Camille Flammarion
• 13:38 – Le végétarisme, conférence mondiale
• 15:40 – Définition évolutive du naturisme
• 20:49 – Diversité et embarras du spirituel dans les milieux végétariens
• 29:54 – Gaston Durville, le magnétisme et l’alimentation vitaliste
• 34:18 – Modes et renouveaux : cas de l’homéopathie
• 39:29 – Typologie, Bible, et ésotérisme en homéopathie (gématrie)
• 43:53 – Polémiques internes à l’homéopathie (occultisme vs. science)
• 48:42 – Digitoponcture et réflexologie
• 53:47 – Sources et publications abondantes
• 55:12 – Spécificité de l’entre-deux-guerres, appel à poursuivre la recherche

Conclusion & héritage

L’épisode éclaire la porosité, les complémentarités et tensions entre science, religion, ésotérisme, et expérimentation de pratiques alternatives dans l’histoire médicale française. Léo Bernard souligne la nécessité de poursuivre l’enquête pour les périodes suivantes, tandis que le débat contemporain (autour de l’homéopathie par exemple) s’inscrit dans la continuité de ces controverses et de ces pratiques.
Au-delà de la caricature, la médecine alternative de l’entre-deux-guerres apparaît comme un terrain complexe, traversé par des débats essentiels sur la nature du soin, l’identité du médecin, l’importance de la subjectivité, et le rapport entre savoirs, croyances, et société.

Épisode à retrouver sur franceculture.fr et l’application Radio France.