Le Cours de l’histoire – « Antique et en toc, histoire de fausses monnaies »

Date : 3 novembre 2025
Podcast France Culture
Host : Xavier Mauduit
Invités :

• Julien Olivier (Conservateur, Bibliothèque Nationale de France, spécialiste numismatique grecque)
• Charles-Paris Ocillot (Maître de conférences en histoire ancienne, Université d’Orléans)
• Marie-Sbelette Lemarquand (Ingénieure de recherche, CNRS, spécialiste d’archéométallurgie)

Thème de l’épisode

Dans cet épisode, Xavier Mauduit et ses invités explorent l’histoire de la fausse monnaie dans l’Antiquité. Ils questionnent l’apparition, la fabrication et la détection des faux, à la fois par les autorités et les spécialistes modernes. L’émission met en lumière l’ambivalence entre légalité et illégalité, la technicité des faussaires, et le rôle, parfois ambigu, du pouvoir politique dans la fabrication ou la tolérance des “monnaies irrégulières”. L’équipe s’intéresse aussi à l’histoire post-antique des faux, notamment à la Renaissance, et à la puissance révélatrice de ces objets pour mieux comprendre l’économie, la société et la technique de l’Antiquité.

Points clés et analyses

1. Qu’est-ce qu’un « faux » en numismatique antique ?

• La fausse monnaie apparaît presque simultanément à l’apparition de la monnaie elle-même.

• Définition du faux : Ce n’est pas simplement ce qui n’est pas vrai, mais surtout ce qui n’a pas été émis par l’autorité légale, comme le rappelle Julien Olivier avec Aristote :

  « La monnaie, c’est un objet déterminé par le pouvoir émetteur. Aristote dit que ‘Nomisma’ dérive de ‘Nomos’, la loi » (02:25).

• Rôle du faux : Le faux répond à une demande, qu’il s’agisse de combler un manque de monnaie ou de permettre des échanges locaux lorsque l’État central est absent (03:15, 22:31).

2. La naissance de la monnaie, son sens et son autorité

• Origine méditerranéenne : Si on parle souvent de « monnaie grecque », les premières véritablement frappées viennent de Lydie (actuelle Turquie).
• Fonction de la monnaie : Garantir la qualité et la valeur d’un objet d’échange sans avoir à peser à chaque transaction (04:00).
• Le passage de la valeur intrinsèque (poids du métal) à la valeur conventionnelle (signe d’autorité) ouvre la porte à la manipulation de la composition des pièces (05:13).

3. Détection et analyses des faux : méthodes modernes et antiques

• Méthodes scientifiques actuelles :

  • Observation à l’œil nu et binoculaire (13:04)
  • Analyses non-invasives (fluorescence X), puis micro-prélèvements quasi-invisibles (07:36).

• Aspect crucial de la série : Pour comprendre un monnayage, il faut analyser des dizaines, voire des centaines de pièces (08:01).

• Analyses en profondeur : Les micro-prélèvements révèlent la « tricherie » des faussaires anciens, le cœur de cuivre sous une fine couche d’argent (14:02).

• Méthodes antiques de détection :

  • Poids normalisé des pièces (trébucher)
  • Son (sonnant)
  • Test de coupe/entaillage (31:48)
  • Expertises sur les marchés par les “numulari” (essayeurs publics ou privés) (33:57).

4. Typologies de faux et techniques de fabrication

• Monnaies plaquées :

  • Coeur en cuivre ou bronze, recouvert de fine argenture, pour une illusion d’argent authentique (13:04).
  • Particularité : cuivre/argent ont des densités proches, trompant balance et toucher de surface.
  • Astuce : Les faussaires cherchent à masquer la soudure de l’argenture, souvent repérable au bord (41:29).

• Monnaies coulées (moulées) :

  • Surtout au IIIe siècle : on coule du bronze (parfois sans argent) dans des moules uniques issus d’originaux (19:54, 21:06).
  • Beaucoup de moules retrouvés archéologiquement dans certains sites, révélant l’existence de véritables ateliers de faussaires (21:46).

5. Géographie et statut des faussaires

• Grèce antique : Les ateliers de faussaires retrouvés sont souvent peu cachés (temple de Karnak, lieux proches des zones de besoin monétaire) ; parfois tolérés localement (22:32).
• Monde romain :
  • Phénomène massif dans tout l’Empire, surtout à l’Ouest et dans les zones de forte présence militaire (26:28).
  • Souvent réalisés par des artisans métallurgistes avec pignon sur rue pratiquant la fraude en complément de leur activité régulière (24:40).

6. Usage social et circulation des faux

• Les fausses monnaies étaient parfois tolérées en période de manque monétaire, même repérées comme telles, du moment qu’elles servaient aux échanges quotidiens (27:14, 28:13).
• Pour les épargnes (trésors retrouvés), on éliminait les faux, ce qui prouve une réelle capacité des anciens à distinguer vrai et faux (28:49).

7. Faux d’État : l’ambiguïté de la légitime et du faux

• L’État lui-même, notamment à Athènes en crise, a parfois émis des pièces de bronze plaquées argent pour remplacer les vraies (15:30-17:10).
  • Julien Olivier :

    « C’est l’État qui fait matériellement de la fausse monnaie. » (15:43)

  • Ces monnaies, légalement autorisées, montrent la zone grise entre faux officiel et faux clandestin.

8. Archéologie expérimentale et reconstitution

• Recréation de la fabrication des faux selon les méthodes antiques :
  • But : comprendre la chaîne opératoire et reconnaître les défauts caractéristiques (39:24, 40:32).
  • Intérêt : Les mêmes défauts détectés sur les copies expérimentales se retrouvent sur les faux antiques authentiques, prouvant la justesse des hypothèses sur les techniques utilisées (40:39).

9. Faux modernes, faux de collection

• Renaissance : Engouement pour les antiquités, avec la naissance d’un marché de faux pour satisfaire collectionneurs et érudits (45:54, 46:18).

  • Certains artistes sont même reconnus pour leur talent à imiter l’antique (Valerio Belli).
  • Les faux modernes cherchent moins à tromper la circulation qu’à compléter des séries de portraits ou répondre à des fantasmes savants (46:18-48:55).

• Citernes et analyses stylistiques/modernes : Utilisation de l’analyse stylistique, cristallographique, de la corrosion, afin de différencier faux antique et faux moderne (44:17, 44:45).

10. Le droit et la répression de la fausse monnaie

• Lois antiques :

  • Rome réprime sévèrement le faux monnayage (Lex Cornelia ; exil, mines, crucifixion : 50:06-51:12).
  • Le droit définit surtout le faux, rarement le vrai !
  • Les sanctions frappent non seulement les faussaires mais aussi les complices ou détenteurs volontaires de fausses pièces (51:50).
  • En pratique, la sévérité affichée du droit protège d’abord les intérêts fiscaux de l’État plus que le commerce quotidien (52:25).

• Aujourd’hui : Le faux-monnayage demeure un crime majeur : “30 ans de prison et 450 000 € d’amende” (54:22).

Citations et Moments marquants

• Julien Olivier (définition essentielle du faux) (02:25) :

  « La fausse monnaie, c’est la loi qui a été frappée par quelqu’un qui n’avait pas le pouvoir ou l’autorité légale pour le faire. »

• Marie-Sbelette Lemarquand (techniques d’analyse) (06:26) :

  « Ces méthodes doivent préserver les objets. On travaille sur des objets du patrimoine. [...] On a développé un nombre de méthodes faisant appel à la physique nucléaire, pour déterminer la composition élémentaire. »

• Julien Olivier (sur les angles morts de l’histoire et l’importance du faux) (28:13) :

  « Dans les trésors, on trouve très peu de fausses monnaies… mais parfois, même repérés comme faux, on continue à les garder... c’est mieux que rien. »

• Julien Olivier (faux d’État à Athènes) (15:43) :

  « Là, c’est l’État qui fait matériellement de la fausse monnaie… mais elle est légale tant que l’État décide qu’elle est légale. »

• Charles-Paris Ocillot (utilité historique du faux) (49:16) :

  « La fausse monnaie, par son ampleur d’abord, nécessite d’être étudiée… ça pose plein de questions... On peut faire une histoire, comme on dit souvent, totale, avec la question du faux. »

• Charles-Paris Ocillot (loi Cornelia et définition du faux) (51:50) :

  « Dans le droit romain, on n’a pas de définition synthétique positive de la monnaie authentique. On définit ce que c’est que faux, précisément. »

• Julien Olivier (différence entre faux antique et faux moderne) (56:55) :

  « Les faussaires de l’Antiquité font de la fausse monnaie, les faussaires modernes cherchent à tromper le collectionneur… ce ne sont pas les mêmes objectifs. »

Timestamps des séquences importantes

• Qu’est-ce qu’un faux ? : 02:14 – 03:33
• Origine historique de la monnaie : 03:52 – 05:37
• Techniques d’analyses scientifiques : 06:26 – 08:01
• Méthodes antiques de vérification : 31:48 – 34:43
• Typologies : frappes, moulages, plaquages : 13:04 – 21:46
• Ateliers de faussaires et leur statut : 21:46 – 24:40
• Faux officiels et faux d’État : 15:30 – 18:02
• Rôle social du faux et circulation : 27:14 – 28:49
• Archéologie expérimentale : 39:24 – 41:22
• Faux modernes, Renaissance : 45:54 – 48:55
• Droit et sanctions antiques : 50:06 – 53:59

En résumé : Pourquoi étudier la fausse monnaie ?

• Les faux, loin d’être de simples tromperies, sont des révélateurs puissants sur l’économie, la société, et le système technique de l’Antiquité.
• Leur étude permet de comprendre la circulation des richesses, la confiance dans les échanges, l’organisation technique des ateliers, autant que la nature du pouvoir.
• La fausse monnaie traverse les siècles : d’objet clandestin à objet de collection ou d’étude, elle reste un formidable miroir de chaque société.

Pour approfondir ou voir de vraies (ou de fausses !) pièces :

• Cabinet des médailles de la Bibliothèque Nationale de France
• Plateforme d’archéologie expérimentale – Melles, Arts du Feu

Pour aller plus loin :

Prochain épisode : Les faux médiévaux, chartes et documents apocryphes…