Le Cours de l'Histoire

Épisode : Histoires de forêts 4/4 : Brocéliande, quand la légende cache la forêt

Date : 29 août 2025

Podcast France Culture – Animé par Xavier Mauduit

Vue d'ensemble de l'épisode

Cet épisode plonge dans l’histoire, le mythe et la réalité de la forêt de Brocéliande, un lieu célèbre en Bretagne autant pour ses paysages que pour la puissante légende arthurienne qui l'entoure. Aux côtés du sociologue Marcel Calvez et de l’historien médiéviste Martin Aurell, Xavier Mauduit explore comment le récit légendaire s’est superposé à la topographie bretonne, comment Brocéliande est devenue le théâtre d’inventions, de fantasmes et de tourisme, et pourquoi tant de Français – et de chercheurs – cherchent encore leur propre Graal dans cette forêt mythique.

Principaux sujets abordés

1. Brocéliande : géographie réelle et imaginaire

• Présentation géographique de la forêt
  • Localisation : entre l’Ille-et-Vilaine et le Morbihan, près de la RN 24, 9 000 hectares (jusqu'à 14 000 avec le camp de Coëtquidan) ([01:13])
  • Deux parties :
    • Basse forêt (grès, chênes, hêtres)
    • Haute forêt (schiste, pins, landes)
  • Propriété privée, accès limité mais possible pour la randonnée ([02:12])
• Topographie de la légende
  • Carte réelle vs carte imaginaire : entre lieux touristiques (tombeau de Merlin, fontaine de Barenton, Val-sans-Retour) et invention ou déplacement des sites au fil du XIXe siècle ([03:31])
  • "C'est quelque chose qui se construit de manière très nette… On sait exactement où se trouve le tombeau de Merlin. Aujourd’hui, on peut trouver tout ça." (Xavier Mauduit, [03:31])

2. Naissance du mythe et cristallisation au XIXe siècle

• Construction historique du lien "Arthur/Brocéliande"
  • Débat sur la localisation réelle, mentions évasives dans les textes médiévaux
  • Le travail du XIXe siècle pour fixer les lieux de la légende (Félix Bellamy, office du tourisme, touristes) ([04:06])
• Inventer la tradition — la passion romantique et celtique
  • Retour sur la "passion pour les mégalithes" et le contexte celtique/romantique, l’Académie celtique, déchets du passé réinterprétés comme preuve historique ([24:57])
  • "Tout parle ici et là" : tendance à attacher à chaque lieu un récit trouvé à l’appui d’une étymologie ou d’un hasard ([25:48])

3. La légende arthurienne et la forêt

• Sources médiévales et évolution de la légende
  • Premières mentions dans la littérature (Vasse, Chrétien de Troyes, Geoffroy de Monmouth) et leur réception ambivalente ([12:02])
  • Récit du rôle de la forêt dans diverses histoires d’Yvain, Merlin, Arthur : la folie, la sauvagerie, la frontière entre nature et civilisation, espace du merveilleux mais aussi de la perte de repères ([15:07], [16:19], [18:52])
• Exemple détaillé : la fontaine de Barenton
  • Description dans la légende et dans le lieu actuel ; importance du site dans le processus d’ancrage de la légende ([22:18])

4. Forêt, mythe et société

• Le rôle du tourisme et des sociétés locales
  • Fabrication touristique et organisation dans la région dès le XIXe et XXe siècles (tour operators, guides, offices, bancs pour touristes, recettes pour stimuler la fréquentation) ([37:25])
  • Rôle de personnages locaux comme l’abbé Gillard dans la fixation de nouveaux lieux du mythe ([41:26])
• Le double rapport à la forêt
  • Forêt comme paysage "difficile", "rebelle", mais aussi lieu d’activités rurales, de déclin industriel (métallurgie, clairières, émigration) ([07:05])
  • "Ce qui était difficile, c’était d’entrer dans la forêt, qui était un autre monde..." (Marcel Calvez, [07:05])
• Vision critique : entre invention et transmission
  • Certains visiteurs apportent ou adaptent des légendes étrangères pour "remplir" Brocéliande, rapport ambivalent entre héritage local et mythe importé ([37:25])
  • "On crée effectivement cet imaginaire largement plus pauvre que ce que Martin Aurel nous a raconté." (Marcel Calvez, [37:25])

5. La forêt dans la littérature arthurienne

• Symbolique de la forêt
  • Lieu de folie, de refuge, de l’inculte (ghast), espace de frontières et de métamorphoses, espace typique de l’initiation et du passage, notamment chez Perceval ([29:26])
• Le Val-sans-Retour et Morgane
  • Récit du Val-sans-Retour : "forêt malaventureuse", sortilège de Morgane, chevaliers prisonniers, rôle de Lancelot ([47:37])
  • "La forêt, c’est aussi le lieu du désert, de la rencontre avec Dieu… la césure." (Martin Aurel, [32:15])
• Folie et guérison
  • Thème du chevalier ou du magicien devenu fou dans la forêt (Merlin, Yvain), symbolique de la mélancolie et de la renaissance ([32:15] - [36:10])

Citations et moments marquants

• "C’est cette passion pour les mégalithes, pour les antiquités… qui va se développer dès la fin du XVIIIe siècle."
  Marcel Calvez, [24:57]

• "La légende arthurienne, ce sont des mythes très anciens qui remontent à la nuit des temps… on est là en plein XIIe siècle, une des périodes les plus sophistiquées, les plus cultivées du Moyen Âge."
  Martin Aurel, [17:34]

• "Yvain devient fou, le fou de la forêt à nouveau. Il pénètre dans une autre forêt..."
  Martin Aurel, expliquant l’importance centrale du motif de la forêt dans la littérature arthurienne, [21:39]

• "La forêt est aussi le lieu de l’inculte. C’est la forêt ghast, pour parler de celle où grandit Perceval. Ghast, c’est-à-dire stérile…"
  Martin Aurel, [29:26]

• "Le tourisme… va constituer l’image… de ce canton parmi les moins connus de Bretagne, mais dont les paysages valent largement ceux de la Suisse ou ceux de Fontainebleau."
  Marcel Calvez, évoquant la naissance du tourisme autour de Brocéliande, [37:25]

• "On a 500 000 personnes qui viennent tous les ans en forêt, selon Ouest-France."
  Marcel Calvez, sur le succès touristique moderne de Brocéliande, [51:05]

Timestamps – Segments clés

• [01:13] — Localisation et description physique de la forêt
• [03:31] — La carte imaginaire versus la carte réelle de Brocéliande
• [04:06] — Identification des lieux légendaires depuis le XIXe siècle
• [12:02] — Origines de l’association entre Brocéliande et la légende arthurienne
• [15:07] — Portrait mythique de Merlin dans la forêt
• [22:18] — Présentation de la fontaine de Barenton (légende/reste)
• [24:57] — XIXe siècle : passion pour les origines celtiques et fixation des sites de la légende
• [29:26] — Place de la forêt dans la symbolique arthurienne (fugue, folie, culture)
• [37:25] — Les acteurs du mythe au XIXe, rôle du tourisme, affidés locaux
• [41:26] — L’abbé Gillard et le déplacement du centre mythique
• [47:37] — Récit du Val-sans-Retour, Morgane, et les chevaliers prisonniers
• [51:05] — Brocéliande aujourd’hui : le mythe touristique et ses chiffres

Conclusion & Derniers mots

L’émission conclut sur l’idée que Brocéliande, loin d’être simplement une forêt ou un simple produit d’une littérature, est devenue un carrefour fertile entre histoire, mythe, inventivité locale, passion touristique et besoin collectif d’enracinement dans le merveilleux. Chacun, touriste ou promeneur, vient « trouver son propre Graal », composant ainsi avec la dense tapisserie d’inventions et de récits qui, du Moyen Âge à aujourd’hui, font vivre Brocéliande autant dans les livres que sous la canopée bretonne.
"Chacun pourra trouver aussi son propre Graal, va devenir à son tour le chevalier et va trouver ce qu’il cherche en fin de compte." (Claudine Glotte, [44:51])

À retenir :

Brocéliande, rêvée et racontée, fascinante par son histoire et sa géographie, illustre combien la légende – et la passion pour la légende – peut transformer un paysage réel en un véritable territoire imaginaire commun.