Le Cours de l’Histoire – Les animaux et nous : Licornes, dragons et manticores, la morale du bestiaire médiéval

Podcast : France Culture – Le Cours de l’Histoire
Épisode : Les animaux et nous, histoire d’une relation 3/4 : Licornes, dragons et manticores : morale du bestiaire médiéval
Date : 22 septembre 2020
Participants :

• Xavier Mauduit (animateur)
• Elisabeth Delahaye (historienne de l’art)
• Christian Heck (historien de l’art, spécialiste du Moyen Âge)

Introduction & Thème de l’Épisode

[00:00-02:18]
L’épisode explore le bestiaire médiéval, ces recueils illustrés du Moyen Âge où animaux réels et fabuleux, comme licornes, dragons et manticores, sont investis de profondes significations morales et symboliques. L’objectif : comprendre la place centrale des animaux—imaginaires et tangibles—dans la pensée médiévale et leur persistance dans notre imaginaire contemporain.

1. Les Bestiaires Médiévaux : Des Animaux Réels et Fantastiques

Un monde où l’imaginaire côtoie le réel

• Le bestiaire n’est pas un simple catalogue animalier, mais une collection où se mêlent ours, renards, lions, mais aussi dragons, griffons, basilics et licornes.
• “Le bestiaire est un recueil médiéval peuplé d’animaux… Et il y a surtout toutes ces bêtes qui ne vivent que dans les bestiaires.” (X. Mauduit, [00:40])

Symbolisme omniprésent

• “La nature est partout au Moyen Âge… l’animal occupe une place singulière... il vit dans la nature, mais il vit aussi dans l’imaginaire des hommes et des femmes du Moyen Âge.” (Elisabeth Delahaye, [02:49])
• Les animaux, qu’ils existent ou non, sont indissociables de la compréhension médiévale du monde.

2. Les Animaux dans la Pensée Médiévale : Réalité, Morale et Foi

Les animaux existent-ils ? La question de la croyance

• Au Moyen Âge, les licornes ont réellement existé pour les gens.
• “Les hommes du Moyen Âge y croient. Les voyageurs… relatent leur rencontre avec une licorne.” (E. Delahaye, [03:58])
• Ce n’est qu’au XVIe siècle, avec des auteurs comme Rabelais, que le doute s’installe. ([04:56])

L’animal, miroir des hiérarchies et transgressions

• Les bestiaires expriment un ordre du monde voulu par Dieu, hiérarchisé mais traversé d’exceptions et de limites (transgression/fantastique).
• “Tout symbole de son côté s’appuie sur le réel... l’animal permet de construire une pensée symbolique du monde.” (C. Heck, [07:11])
• L’animal est tantôt porteur de vertus, tantôt de vices—stéréotypes repris et adaptés selon les contextes (l’âne est stupide, le lion hardi, le renard malin, etc.).

3. L’Animal entre Réalité, Allégorie et Religion

Animaux et théologie médiévale

• “Dieu crée les animaux… mais c’est Adam qui les nomme. Nommer, donner le nom est un signe d’autorité fondamentale.” (C. Heck, [09:04])
• L’animal occupe une place centrale dans la symbolique chrétienne : l’agneau, le poisson, la colombe, etc.

Saints et animaux

• Les vies de saints mettent en scène la paix ou la communication entre les élus de Dieu et les animaux :
  “Le porteur d’une compréhension juste du monde n’a plus de difficultés avec le monde animal.” (C. Heck, [10:36])

4. Les Animaux Fantastiques : Rôles Symboliques et Polysémie

La licorne : vertus et paradoxes

• “La licorne est à la fois un animal bénéfique… et aussi sauvage… seule une jeune fille vierge peut la séduire.” (E. Delahaye, [10:55])
• Elle symbolise la pureté, mais aussi la sauvagerie, avec une polysémie allant du Christ à l’amour profane. ([19:18], [35:01])
• “La licorne a un merveilleux sens positif et aussi un sens négatif diabolique… ce que j’aime beaucoup dans la licorne, c’est la logique médiévale qu’on retrouve aujourd’hui dans plein de fake news. La licorne existe puisqu’on a sa corne.” (C. Heck, [22:45])

D’autres êtres hybrides et la “marge” du monde

• Les marginalia médiévaux fourmillent d’animaux hybrides qui expriment la peur, l’inquiétude, et les limites de la pensée rationnelle, tout en étant intégrés dans l’ordre global voulu par Dieu ([29:18], [31:14]).
• “Ces animaux étranges sont dans la marge géographique… mais aussi dans la marge de la pensée.” (C. Heck, [29:18])

5. Méthodes, Allégories et Usages du Bestiaire

Comment capturer une licorne ?

• Lecture d’un extrait de Pierre de Beauvais ([33:48]):

  “Les chasseurs conduisent une jeune fille vierge à l’endroit où demeure la licorne... De la même manière, notre Seigneur Jésus-Christ, licorne céleste, descendit dans le sein de la Vierge.”

L’animal : support et sujet du livre

• Le parchemin (support des manuscrits) est une matière animale : “L’ensemble du livre lui-même est animal.” (C. Heck, [31:47])

Mutations et contextes

• Un même animal peut signifier le bien ou le mal selon le contexte et l’époque (le lion est à la fois le Christ et le Diable) ([22:45], [32:19]).
• “L’histoire naturelle avance, mais le double sens est très important… il permet de montrer les deux faces d’une même chose.” (C. Heck, [32:19])

6. Animaux et Société Médiévale : Proximité, Utilité, Violence

Dialogues quotidiens avec l’animal

• Les animaux font partie du quotidien, du prince au paysan.
• “Un chien de chasse est comme un être humain qui peut apprendre, offre à son maître un amour loyal et sans limite.” (C. Heck citant Gaston Phoebus, [39:03])
• Les bêtes sont compagnons de jeux, de chasse ou de travail, sources de nourriture, mais aussi de dangers.

Ambivalence du rapport homme-animal

• Les animaux sont signes d’abondance comme de menace : “L’animal, c’est aussi la nourriture… un monde de violence, de combat, le combat de l’homme contre l’animal.” (E. Delahaye, [41:50])
• Procès d’animaux, exécutions… questionne la part d’âme et de responsabilité assignée à la bête. ([43:48])

7. Évolutions de la Pensée Animale et Héritages Modernes

La mutation du regard

• Avec la Renaissance et la découverte de nouveaux mondes, les zones “marginales” se réduisent, la rationalité progresse.
• “Ce n’est que plus tard, au 16e, 17e siècle, que l’anatomie et les voyages vont permettre… le regard sur le monde est tout à fait changé.” (C. Heck, [45:21])

La leçon contemporaine

• Ces bestiaires nous parlent encore : la polysémie, l’imaginaire, la manière dont l’homme se pense par rapport à l’animal résonne avec des débats actuels sur l’écologie, l’éthologie, la fake news, l’unité du vivant.

Citation de Xavier Mauduit, en conclusion :

“D’ailleurs, en écho licorne, moi, je préfère un monde où les licornes existent. Ça laisse place à l’imaginaire.” ([46:17])

Citations Mémorables & Timestamps

• “Le réel est devant nous, mais l’imaginaire fait partie du réel.” – Elisabeth Delahaye, [03:58]
• “Tout le réel est symbolique... cette double vision du monde est fondamentale.” – Christian Heck, [07:11]
• “La licorne existe puisqu’on a sa corne. C’est une évidence.” – Christian Heck, [22:45]
• “C’est en effet cette multiplicité de significations qui va nous donner des images qui sont parmi les plus belles, les plus attachantes et qui rendent aussi cette pensée médiévale présente pour nous aujourd’hui.” – Elisabeth Delahaye, [35:01]
• “Un chien de chasse est comme un être humain... offre à son maître un amour loyal et sans limite.” (citant Gaston Fébus, [39:03])
• “L’animal, c’est aussi la nourriture. Le monde médiéval... est aussi un monde de violence, de combat, le combat de l’homme contre l’animal.” – Elisabeth Delahaye, [41:50]
• “Moi, je préfère un monde où les licornes existent. Ça laisse place à l’imaginaire.” – Xavier Mauduit, [46:17]

Pour Aller Plus Loin – Références

• “Le bestiaire médiéval” (Christian Heck & Rémi Cordonnier, Citadelles & Mazenod)
• “Les secrets de la licorne” (Élisabeth Delahaye & Michel Pastoureau)
• Manuscrits médiévaux illustrés (Psaume 21, psautier de Stuttgart, etc.)

À retenir :

Cette émission donne à voir la richesse polysémique du bestiaire médiéval, où l’animal, réel ou fabuleux, est l’expression de la pensée symbolique, de l’ordre et des inquiétudes, mais aussi du rapport de tendresse, d’utilité, et parfois de violence, que l’homme entretient avec le vivant—autant de questions toujours actuelles.