Le Cours de l’histoire – “Un dictionnaire dans toutes les chaumières ! Histoire d’un livre à succès”

Podcast: Le Cours de l'histoire (France Culture)
Date: 1er janvier 2026
Invité principal: Jean Pruveau, lexicologue et historien des dictionnaires
Thème: L’histoire populaire du dictionnaire en France, du livre cher et aristocratique à l’outil démocratique des foyers

1. Overview: Le Dictionnaire, Miroir de la Langue et de la Société

Cet épisode examine la trajectoire du dictionnaire, depuis ses origines savantes et aristocratiques jusqu’à son rôle central et démocratique dans la culture française. Jean Pruveau et les animateurs de France Culture explorent la fonction du dictionnaire comme témoin de l’évolution de la langue, objet littéraire et social, catalyseur de la connaissance et parfois objet d’anecdotes savoureuses.

2. Origines et Définitions : Qu’est-ce qu’un dictionnaire ?

• Tonalité ironique de Flaubert sur le dictionnaire :
  • “N’est fait que pour les ignorants. Et pourtant, quel compagnon de route, ami fidèle et indispensable.” (Interviewer, 00:07)
• Deux définitions canoniques : Littré vs. Larousse
  • Littré : “Recueil des mots d’une langue… rangés par ordre alphabétique ou autre, avec leurs significations.”
  • Larousse : Mêmes points essentiels, mais ajoute explications, lexiques, vocabulaires, glossaires.
  • Le dictionnaire est à la fois “bilan du passé” et “promoteur de l’avenir”. (Narrator, 00:32)
• Métaphores de Jean Pruveau :
  • La “symphonie de mots” et les “regardeurs de la langue”.
  • “Les auteurs des dictionnaires sont des regardeurs de la langue. Ils essaient de l’offrir le mieux possible à chaque génération… ce sont aussi des photographes.” (Jean Pruveau, 01:26)

3. Histoire Littéraire, Normative et Populaire des Dictionnaires

Les Grands Courants & Genres

• Littérature et dictionnaire :

  • L’histoire du dictionnaire épouse celle de la littérature : de la célébration du mot vécu (“aude à la langue”) à la nécessité de fixer la norme.
  • “Un linguiste ne fait pas forcément un très très bon dictionnaire, mais un littéraire qui aime le fonctionnement des mots, peut faire un bon dictionnaire.” (Jean Pruveau, 03:03)

• Trois grands genres (fin XVIIe siècle) :

  • Dictionnaire de langue : Usage, exemples, citations (Richelet).
  • Dictionnaire encyclopédique : Description de la chose elle-même, connaissances du monde (Furtière, puis Larousse).
  • Dictionnaire du bon usage : Norme du français (Académie Française).
  • Exemple pour “champignon” :
    • Encyclopédique : illustration, biologie, planches.
    • De langue : expressions et usages. (Jean Pruveau, 13:00)

• L’encyclopédie : XVIIIe, Diderot et d’Alembert ; structure par thèmes.

Le rôle politique et linguistique du dictionnaire

• Uniformiser, fixer le français face aux patois et aux langues régionales (XVIe-XIXe siècles).
  • “Le dictionnaire a cette utilité d’uniformiser la langue.” (Jean Pruveau, 16:54)

4. Démocratisation et Révolution du Dictionnaire (XIXe–XXe siècles)

• La matérialité des dictionnaires : du livre de prestige à l’outil domestique
  • Les gros in-folios pour lettrés et bourgeoisie (17e–18e), puis les formats portatifs (19e).
  • La “démocratisation” passe par la portabilité et le coût réduit, puis par la vente en fascicules, l’école, et enfin le supermarché.
    • “On est dans le grand moment démocratique des dictionnaires.” (Jean Pruveau, 22:44)
• L’explosion Larousse :
  • 1856, le “cours de lexicologie des écoles”, un livre pensé pour le peuple, sans latin.
  • Le petit Larousse : “Il va s’en vendre 5 millions d’exemplaires, entre 1856 et 1905”. (Jean Pruveau, 17:34)
• Évolutions modernes :
  • “C’est la belle époque des années 80-90 où vous aviez dans les supermarchés des palettes de petits Larousse, des palettes de petits Robert.” (Jean Pruveau, 23:45)

5. Spécialisation et Diversification

• Dictionnaires spécialisés (vin, football, environnement, etc.) versus dictionnaires spécialisés de la langue (difficultés, synonymes).

  • Exemples de collections : Champion des dictionnaires, Les Mots, etc.
  • Jean Pruveau dit posséder “plus de 10 000 dictionnaires.” (25:06)

• Objets extensifs vs intensifs

  • Extensifs : beaucoup de mots, définitions succinctes.
  • Intensifs : moins d’entrées, mais plus riches et détaillées.
  • Anecdote sur “vin à une oreille” (27:30), illustration de l’histoire et de la saveur du mot.

6. Réflexions sur la Langue, l’Étymologie et l’Évolution sémantique

• L’intérêt littéraire, étymologique et poétique.
  • “Il faut que ce soit joyeux, un dictionnaire. Il ne faut pas que ce soit rébarbatif, il faut l’offrir.” (Jean Pruveau, 28:18)
• L’évolution du sens des mots (“énervé” = privé de nerfs, mou, versus sens actuel : excité, agacé [02:10, 40:06]).
  • “On peut se tromper tout à fait sur le sens d’un mot, et puis parfois on se dit mais pourquoi le financier est-il un gâteau ?” (Jean Pruveau, 40:06)
• La dimension historique des dictionnaires : chaque édition “devient très vite document historique, parce qu'il montre l'état de la langue à un moment donné.” (Jean Pruveau, 52:29)

7. Anecdotes et Moments Mémorables

• La matérialité et humour du dictionnaire :

  • “Pinocchio juste avant Pinochet, Hitchcock juste avant Hitler. Donc parfois le dictionnaire est drôle malgré lui.” (Interviewer, 33:34)

• Anecdote du dictionnaire des douanes (Blaise Cendrars, 35:21) :

  • “Le plus grand dictionnaire… à tous les points de vue… est le dictionnaire de l’administration des douanes… le mot ‘ruban’, il y en a quelque chose comme 72 pages en deux colonnes.”

• Dictionnaires et morale sociale :

  • Les planches censurées au Québec, la représentation genrée (papa vs maman pour “corde à linge”, 34:25).
  • Le dictionnaire, miroir aussi de la morale de chaque époque.

• Argot et dictionnaire :

  • Les mots populaires, d’argot et leur histoire (ex. “daron”, “débarboter”, 52:29-53:53).

• Fixer la norme ou accompagner l’usage ?

  • Histoire du mot “Baron d’agneau” et la “petite guerre” dans l’Académie sur l’orthographe (Emile Henriot, 40:33).
  • “Un dictionnaire ce n’est pas ‘gendarmer’ la langue… mais l’observer, en donner le plus possible d’exemples.” (Jean Pruveau, 47:59)

8. Dictionnaire & Numérique : Le Nouveau Registre

• Mise en ligne des dictionnaires anciens (Littré, Académie, Trésor de la langue française) : gratuité et accessibilité pour tous, mais tensions avec l’édition commerciale (56:00).
  • “Aujourd’hui, vu que c’est gratuit en ligne, il n’y a plus de gain, donc il y aura moins de gens qui vont faire des dictionnaires ? — Je ne crois pas, parce que les gens qui font des dictionnaires, ils le font par passion.” (Jean Pruveau, 56:13)

9. Citations Clefs et Timestamps

• “[Les] auteurs des dictionnaires sont des regardeurs de la langue. Ils essaient de l’offrir le mieux possible à chaque génération… ce sont aussi des photographes.” (Jean Pruveau, 01:26)
• “Un dictionnaire est une sorte d’aude à la langue.” (Jean Pruveau, 03:03)
• “On est dans le grand moment démocratique des dictionnaires.” (Jean Pruveau, 22:45)
• “Il faut que ce soit joyeux, un dictionnaire. Il ne faut pas que ce soit rébarbatif, il faut l’offrir.” (Jean Pruveau, 28:18)
• “Un dictionnaire ce n’est pas ‘gendarmer’ la langue… mais l’observer, en donner le plus possible d’exemples.” (Jean Pruveau, 47:59)

10. Conclusion

Ce voyage à travers l’histoire des dictionnaires montre que cet “ami fidèle” demeure un objet à la croisée de la littérature, du social, de la politique et de l’économie. De la galerie de mots au moteur de savoir et de transmission, le dictionnaire s’adapte sans cesse, accompagne l’évolution des usages et donne à voir, page après page, le portrait mouvant de la langue française.

Dernier mot, en symbole :

“On a commencé notre émission par le A pour amour des dictionnaires, terminons là par la dernière lettre, le Z. La lettre du zèbre, c’est la lettre Z, la dernière lettre de notre alphabet.” (Interviewer, 57:49)

Écoutez l’épisode complet pour savourer les nombreux exemples, digressions joyeuses et anecdotes qui rendent vivante l’histoire… d’un livre que presque chaque foyer possède, objet savant et populaire à la fois !