Le Cours de l’histoire — "Momies et pharaons, fascinante Égypte"

Date : 4 juin 2021
Podcast : France Culture
Épisode résumé par : France Culture
Participants principaux :

• Xavier Mauduit (animateur)
• Dominique Valbel (égyptologue, Professeure émérite, Sorbonne)
• Bruno Ely (conservateur en chef, Musée Granet, Aix-en-Provence)

1. Aperçu de l’épisode et thème principal (07:41)

Cet épisode explore la fascination française pour l’Égypte ancienne, de l’engouement populaire aux grandes découvertes et à la recherche actuelle en égyptologie. Les intervenants — égyptologues, conservateurs de musée — interrogent la constance de cette passion, comment elle s’est forgée historiquement et ses enjeux contemporains, tout en partageant des anecdotes et des réflexions sur la médiation culturelle et les enjeux éthiques de l’archéologie.

2. Points clés et temps forts de la discussion

A. Histoire de la passion française pour l’Égypte (08:08 - 14:48)

• L’addiction française à l’égyptologie :
  Dominique Valbel parle d’une “addiction” persistante des Français pour l’égyptologie, rythmée par de grandes expositions à succès (08:57).

  « Je dirais même une addiction [à l’Égypte]. » — Dominique Valbel (08:57)

• Les origines de cette passion :

  • L’Expédition d’Égypte de Bonaparte marque un tournant, démocratisant l’accès aux savoirs égyptiens (09:14).
  • Rôle des savants, création du Service des Antiquités d'Égypte, Institut français d’archéologie orientale, et la valorisation du patrimoine par les expositions.
  • Le “mythe” Toutankhamon, de l’exposition de 1967 à celle de 2019, comme symbole de cette fascination transgénérationnelle (11:49).

• L’engouement depuis le 18e siècle : ésotérisme et cabinets de curiosités

  • L'Égypte attire l'intérêt via l’ésotérisme, la franc-maçonnerie de rite égyptien (Cagliostro), et l’extraordinaire circulation d’objets par Marseille, Aix...

    « C’est par là que... la majorité des objets égyptiens ont transité » — Bruno Ely (15:36)

• La constitution des collections dans les musées français

  • Focus sur le Musée Granet (Aix-en-Provence), héritier des cabinets de curiosités, qui possède une riche collection égyptienne depuis 1860 (17:46)
  • Anecdote sur l'exposition tout en camon et la manière dont ces objets sont arrivés, l’histoire de la momie femme dans un sarcophage d’homme, révélée par la science moderne (19:08 & 20:36).

    « En 1995, on s’est aperçu que cette momie était une momie de femme… et le sarcophage un sarcophage d’homme, avec 150–200 ans de différence » — Bruno Ely (20:36)

B. Les coulisses et enjeux de la recherche contemporaine (21:25 - 29:19)

• Les expositions : médiation et avancement scientifique

  • Les expositions servent de médiateur auprès du grand public, mais aussi d’occasion pour les chercheurs de faire le point sur l’état des connaissances, notamment via les catalogues (21:43).

  • Les recherches et découvertes ne se limitent pas aux "grandes trouvailles" spectaculaires, mais aussi à l’accumulation patiente de savoirs (23:51).

    « Pour les égyptologues, la grande découverte, ce n’est pas forcément ce qui va retenir l’actualité » — Dominique Valbel (23:51)

• La question des momies et de l’éthique des fouilles

  • Valbel exprime ses réticences vis-à-vis de l’exhumation des momies, soulignant le respect dû aux morts (27:46).

    « Ça me gêne beaucoup qu’on fouille des tombeaux et qu’on déterre des momies. » — Dominique Valbel (27:46)

• Les choix dans les collections muséales

  • Avant le déchiffrement des hiéroglyphes (1822), le choix des objets relevait surtout de l’esthétique et du mystère (29:19).
  • Anecdote sur Champollion visitant les collections d’Aix, importance de la circulation des objets, notamment les papyrus, qui firent l’admiration des savants européens (30:46).

C. La fascination pour l’Égypte et l’évolution de la recherche (32:38 - 36:32)

• Le rôle du voyage et la dispersion des collections

  • Difficulté à rassembler le mobilier d’une tombe, souvent dispersé dans le monde entier (33:00).
  • Problématique du pillage et du marché de l’art antique, lutte permanente contre les trafics (34:04).

• Élargissement du champ d’étude : de l’Égypte au Soudan

  • Dominique Valbel insiste sur la nécessité d’étudier aussi la Nubie/Soudan, intégrée à l’histoire égyptienne ("pharaons noirs", échanges culturels et politiques) — liens culturels profonds et réciprocité culturelle (36:32, 39:19).

    « Les Égyptiens étaient fascinés eux aussi par le Soudan... Il y a des liens institutionnels très forts » — Dominique Valbel (36:32)

  • Dernières découvertes à Dukigel (près de Kerma) d’une culture peu connue, architecture unique, lieux de pouvoir politique pré-égyptien (39:24).

D. Les grandes thématiques de la fascination égyptienne (42:12 - 55:00)

• La mort, cœur de la fascination occidentale pour l’Égypte

  • Citation d’André Malraux sur la spécificité de la vision égyptienne de la mort : "Ce qu’elle allait chercher dans la mort, c’était précisément la suppression de la mort, le fait de concevoir la vie humaine comme une éternité" (42:12).

  • Bruno Ely complète sur la présence d’objets funéraires et leur rôle dans l’accès à la vie éternelle :

    « Après la mort, il y avait cette renaissance... [les objets] nous permettent de restituer cette vie » — Bruno Ely (43:48).

  • Exemples d’objets présentés au musée Granet illustrant la vie quotidienne et la vie dans l’au-delà (tubes à khôl, ouvriers funéraires — oushabti —, livre des morts déployé sur 18m…) (43:48).

• La médiation culturelle incontournable

  • Importance des dispositifs pour expliquer les œuvres et l'au-delà aux publics, adultes et enfants (47:40).

E. L’Égyptologie aujourd’hui : enjeux, contraintes et actualité (48:28 - 55:00)

• Contexte international, géopolitique et coopération

  • Les fouilles sont tributaires des situations politiques en Égypte et au Soudan ; la coopération est toutefois excellente côté soudanais (48:28).

  • Rôle du tourisme pour l’Égypte et communication autour des grandes découvertes. Valbel nuance l’importance médiatique de chaque annonce :

    « Je comprends que l'Égypte, qui vit beaucoup de son tourisme… souhaite retrouver les visiteurs… Il faut être très prudent » — Dominique Valbel (52:11).

• L’égyptomanie et la curiosité : une force du public français

  • Les expositions sur l’Égypte suscitent un engouement familial transversal (53:46).

    « J’aime beaucoup le mot curiosité… L’Égypte participe à sa manière à maintenir cette avidité » — Bruno Ely (54:05).

• Ouverture sur l’avenir de l’égyptologie

  • Un domaine de recherche toujours en pleine effervescence, riche en découvertes à venir :

    « L’égyptologie a encore une longue vie devant elle ! » — Xavier Mauduit (54:30)

3. Extraits marquants et citations

• Sur la passion française :

  « Il y a une chaîne ininterrompue, on l’entretient. » — Dominique Valbel (11:49)
  « L’addiction [à l’Egypte] que vous constatez. » — Xavier Mauduit (08:57)

• Sur la circulation des objets :

  « C’est par là que… la majorité des objets égyptiens ont transité » — Bruno Ely (15:36)
  « Pour retrouver l’ensemble du mobilier funéraire, on pouvait se payer un tour du monde. » — Dominique Valbel (33:00)

• Sur la vision égyptienne de la mort :

  « Cet art qui est si souvent funéraire n'est à peu près jamais proprement funèbre. […] Ce que l’Égypte allait chercher dans la mort, c’était précisément la suppression de la mort, le fait de concevoir la vie humaine comme une éternité. » — André Malraux, 1967, cité (42:12)

• Sur l’éthique des fouilles :

  « Ça me gêne beaucoup qu’on fouille des tombeaux et qu’on déterre des momies. » — Dominique Valbel (27:46)

4. Timestamps des grands segments

• 07:41 – 12:00 : Passion française et mémoire des grandes expos Toutankhamon
• 12:00 – 16:44 : Ésotérisme, cabinets de curiosités, circulation des objets
• 16:44 – 21:25 : Musée Granet, collections et histoires d’objets égyptiens
• 21:25 – 29:19 : Rôle des expositions scientifiques, éthique de la fouille, diversité des collections
• 32:38 – 36:32 : Le voyage de l’égyptologue, musées et dispersion mondiale des objets
• 36:32 – 43:48 : Lien Égypte-Soudan, pharaons noirs, évolution du champ de recherche
• 42:12 – 47:40 : Perceptions de la mort et vie éternelle en Égypte ancienne
• 47:40 – 55:00 : Médiation culturelle, géopolitique contemporaine, le renouveau éternel de l’égyptologie

5. Conclusion et note d’ambiance

L’émission s’achève sur le constat enthousiaste que l’égyptologie, portée par la curiosité, l’innovation scientifique et la puissance de l’imaginaire collectif, a encore de beaux jours devant elle, et que la collaboration entre scientifiques, musées et public demeure essentielle pour la vitalité du domaine.

« L’égyptologie a encore une longue vie devant elle ! » — Xavier Mauduit (54:30)

Résumé réalisé en préservant le ton érudit, passionné et accessible de l’émission, fidèle aux échanges entre les invités et à la richesse des interventions.