Le Cours de l’Histoire — Normandie, une histoire millénaire 2/4 : Quand commence Caen ? Histoire d’une ville comme un very goût de tripes

Podcast: Le Cours de l’Histoire
Host: Xavier Mauduit (France Culture)
Guests: Laurence Jean-Marie (maîtresse de conférence, histoire médiévale, Université de Caen-Normandie), Bénédicte Guillot (archéologue, responsable de recherche archéologique à l’INRAP)
Date: 18 mars 2025

Aperçu de l’épisode

Dans ce second épisode d’une série sur l’histoire millénaire de la Normandie, Xavier Mauduit et ses invitées se penchent sur la naissance et le développement de la ville de Caen. Quand commence vraiment Caen ? Comment cette ville, aujourd'hui emblématique et chargée d’histoire, s’est-elle imposée dans la Normandie médiévale ? Le dialogue croise le regard des sources historiques, des analyses archéologiques et des récits de légende, autour du rôle central joué par Guillaume le Conquérant et l’essor urbain du XIe siècle.

Points clés et temps forts de la discussion

Les origines incertaines : naissance de Caen

• Premières mentions et absence de fondation officielle
  • La plus ancienne mention conservée de Caen apparaît en 1025 dans des actes ducaux — « c’est le millénaire de la première mention conservée, mais clairement pas d’une fondation, ...c’est à peu près le point de départ, et ça se situe sur des décennies, du développement d'une agglomération véritablement urbaine » (Laurence Jean-Marie, [01:56]).
  • Avant ce développement, l’occupation du site remonte à la période antique, mais Caen n’est alors ni une ville ni une cité romaine.
  • Caen comme carrefour et non cité : le site est occupé, traversé par des voies romaines, mais reste périphérique face à de grandes cités comme Bayeux ou Lisieux ([03:01]).

L’évolution de l’agglomération : Rouen et Caen dans le Duché

• Rouen, centre du pouvoir normand
  • Au Xe et début XIe siècle, le pouvoir des ducs est fortement ancré à Rouen, ville principale et capitale du duché ([03:55]).
• Déficit de sources, rôle de l’archéologie
  • Entre Xe et XIe, les sources écrites sont rares, aggravées par les destructions de 1944. L’archéologie urbaine y pallie difficilement pour Caen même, avec quelques fouilles au château ([04:55], [10:28]).

Guillaume le Conquérant et la montée en puissance de Caen

• De la périphérie à l’expansion urbaine
  • Guillaume naît à Falaise, devient duc à 7 ans (1035), enfant « bâtard », mais son ascension s’accompagne de troubles aristocratiques dans l’ouest normand :
    « Il doit faire face à des révoltes aristocratiques.... sa volonté d'y construire un château, il y réunit... un concile de paix pour rétablir la Concorde... cela entre sans doute en résonance donc avec le développement de Caen, sur lequel il cherche à s’appuyer mais qu’il cherche aussi à contrôler. » (Laurence Jean-Marie, [08:51]).
• Pourquoi Caen ?
  • Proximité de la mer, port naturel sur l’Orne, riche plaine agricole, site défensif du promontoire naturel, absence de concurrence épiscopale ou aristocratique locale ([11:54]-[13:18]).
  • « Caen n’a pas d’évêque. Ce n’est pas un évêché... ça veut dire qu’il n’y a pas un pouvoir déjà bien appuyé comme à Bayeux » (Bénédicte Guillot, [13:18]).
• Construction du château et structuration de la ville
  • Le château de Caen est bâti sur le promontoire sous l’impulsion de Guillaume ; il devient centre de pouvoir, espace civil, paroisse et plus tard abbaye ([10:28]-[11:26]).
  • Absence initiale de donjon, fonctionnalité du palais, et usage massif de la pierre de Caen pour la construction ([21:56]-[22:35]).
  • Donjon ajouté plus tard par Henri Ier, fils de Guillaume ([24:30]).

Les deux abbayes : pouvoir, pénitence, légitimité

• Abbaye aux Hommes (pour Guillaume), Abbaye aux Dames (pour Mathilde)
  • Symboles de la ville, reflets de la puissance et de l’ambition du duc, mais aussi réponse aux exigences ecclésiastiques et papales (en particulier face aux questions de consanguinité dans le mariage de Guillaume et Mathilde) ([15:15]-[15:54]).
  • « Fonder une abbaye c’est un moyen de montrer son pouvoir... et de faveurs accordées aux ecclésiastiques... deux abbayes c’est lié aussi à la volonté de contenter la papauté... mais tout autant, c’est un moyen d’asseoir son pouvoir... pour structurer l’agglomération, ces deux abbayes » (Laurence Jean-Marie, [15:54]).

Organisation urbaine, bourgs et société

• Poly-nucléarité de la ville
  • Caen se développe autour de plusieurs noyaux : le château, les abbayes, différents bourgs ayant chacun leur paroisse ([33:29]-[36:55]).
  • « ...Caen a une structure... à la fin du XIe siècle, polynucléaire, avec plusieurs noyaux, et des noyaux périphériques qui seront rejoints par le développement urbain » (Laurence Jean-Marie, [33:29]).
  • Fait rare : deux abbayes majeures dans une même ville non épiscopale ([15:54]).
• Vie quotidienne et espace urbain
  • Rues étroites, places (place Saint-Sauveur...), gestion des déchets, présence d’animaux — mais pas forcément insalubrité généralisée ([37:09]-[37:49]).
  • « La ville médiévale n’est pas forcément si sale. » (Laurence Jean-Marie, [37:49]).

Économie, commerce et port : le dynamisme de Caen

• Port intérieur et commerce
  • Situation privilégiée sur l’Orne, navires de mer remontant jusqu’à Caen, rôle portuaire essentiel, distribution vers le pays d’Auge, la plaine de Caen et au-delà ([44:45]-[49:06]).
  • Témoignage littéraire de Raoul Tortaire, XIIe :
    « J’ai aperçu des foules affluées de toutes parts, apportant là, en toute hâte, d’innombrables marchandises, tel un essaim d’abeilles... diverses espèces de légumes... des vêtements de laine... de la soie, cannelle, encens, poivre... » ([43:46]).
  • Relations constantes avec l’Angleterre, accentuée après la conquête de 1066 qui amène prospérité et fonds ([51:11]-[53:11]).

Héritages, légendes et monuments

• Guillaume le Conquérant, sa mort et sa tombe (Abbaye aux Hommes)
  • Légendes entourant la mort de Guillaume — chute de cheval ou assassinat, inhumation mouvementée (fosses, litiges sur le terrain) :
    « Capitaine Ardent, duc aimé et équitable, roi respecté... il revint quand même dans sa Normandie bien aimée pour y mourir... dans une fosse trop étroite, un vilain qui réclame le prix du terrain non payé... » (Michel Deboire, [53:51]).
  • Épitaphe : « Invictissimus ».
• Évolution du château de Caen et fouilles archéologiques
  • Dernières fouilles : découverte d’un entrepôt, d’une prison, d’une entrée fortifiée séparant palais et paroisse, et de circulations complexes intérieures ([31:20]).
  • « ...nous avons plusieurs espaces extrêmement délimités. On voit qu’on ne se balade pas comme on veut d’un espace à l’autre... » (Xavier Mauduit, [33:01]).

Citation marquante et moment clé

• L’image mythique de Caen selon Raoul Tortaire, XIIe siècle :
  « J’ai aperçu des foules affluées de toutes parts, apportant là, en toute hâte, d’innombrables marchandises, tel un essaim d’abeilles tissant son merveilleux ouvrage... diverses sortes d’odeurs... des vêtements de laine... de la cannelle, de l’encens, du poivre... des carcasses de bœufs... » (Narrateur/Arlette lisant Raoul Tortaire, [43:46]).
• Sur la stratégie du pouvoir à travers l’architecture urbaine :
  « ...le côté symbolique [du château] est très très important. C’est sans doute aussi important que d’avoir des murs épais pour éviter les attaques. » (Xavier Mauduit, [26:26]).
• Sur la polynucléarité et la dynamique urbaine :
  « La structuration en plusieurs agglomérations, c’est aussi un moyen, en fondant plusieurs bourgs, de favoriser le développement et de montrer que Caen a aussi les caractéristiques des autres grandes villes. » (Laurence Jean-Marie, [36:55]).

Timestamps pour les étapes majeures

• [01:56] Premières mentions de Caen, absence de « fondation »
• [03:55] Rouen, capitale du duché
• [08:51] Guillaume le Conquérant, contexte de bâtardise et premières actions à Caen
• [10:28] Construction et fonctions du château ; absence de donjon au départ
• [13:18] Absence d’évêque à Caen, concentration du pouvoir ducal
• [15:15] Fondation de l’abbaye aux Hommes et de l’abbaye aux Dames
• [24:30] Ajout du donjon sous Henri Ier
• [33:29] Organisation poly-nucléaire, bourgs et paroisses
• [43:46] Témoignage de Raoul Tortaire, activité économique et sociale
• [49:06] Rôle portuaire de Caen, circulations vers l’Angleterre
• [53:51] Mort de Guillaume le Conquérant et sépulture

En synthèse

L’épisode retrace de façon vivante la lente constitution de Caen en « grande ville » du duché de Normandie autour du XIe siècle, à la croisée des initiatives politiques (Guillaume le Conquérant, Mathilde), des logiques économiques et des particularités géographiques. L’émission mêle habilement érudition, archives (littéraires et audio), enquête archéologique et mythes pour ressusciter la topographie, les enjeux de pouvoir et la vie quotidienne à Caen. On y découvre une ville composite, d’abord modeste, puis brillante et prospère — rapide à s'imposer comme un centre politique, économique et symbolique dans la Normandie ducale.