Le Cours de l'Histoire

Podcast Episode Summary

Episode Title

Pillage ! Quand l’art est dérobé : L’art à la pointe de la baïonnette, pillage allemand pendant la Grande Guerre
Date: 21 janvier 2026
Host: Xavier Mauduit
Guests: Christina Cotte (historienne, maître de conférences, université Paris Panthéon-Assas), Solène Amis (docteure en histoire, conservatrice du patrimoine)

1. Vue d’ensemble de l’épisode

Cet épisode explore le pillage et la protection du patrimoine artistique et architectural en France et en Belgique durant la Première Guerre mondiale, en se concentrant particulièrement sur les destructions majeures (bibliothèque de Louvain, cathédrale de Reims) et sur la naissance d’une conscience patrimoniale en Europe. Les intervenants analysent comment le patrimoine devient un enjeu profondément symbolique et politique, un terrain d’affrontement culturel et de propagande entre belligérants, et reviennent sur les tentatives transnationales de protection et de restitution qui en découlent.

2. Les principaux sujets et conclusions

Conscience patrimoniale, nation et internationalisation

• La notion de patrimoine est relativement récente, en plein essor à la veille de 1914, grâce à la croissance des sociétés savantes et du tourisme (01:56).
• Le patrimoine comme vecteur d’identité nationale : Au XIXe siècle, la conservation du patrimoine s’inscrit dans la construction du sentiment national (02:38 – Christina Cotte).
• Internationalisation du discours sur la préservation du patrimoine : dès la fin du XIXe avec la Déclaration de Bruxelles (1874), la Convention de La Haye (1907) qui stipule explicitement l’interdiction du bombardement et du pillage des monuments (03:40, 08:15 – Xavier Mauduit).

Application fragile du droit de la guerre

• Les textes internationaux, comme la Convention de La Haye, restent souvent inappliqués en 1914 : “On se rend compte assez rapidement qu’il est difficile de ne pas utiliser par exemple les clochers des églises comme point d’observation” (11:07 – Christina Cotte).
• La distinction entre “pillage” et “contribution à l’entretien des troupes” floute la réalité du terrain (11:55 – Christina Cotte).

Le choc des destructions : émotion et propagande

• Les destructions de la bibliothèque de Louvain (août 1914) et de la cathédrale de Reims (septembre 1914) marquent profondément l’opinion européenne et sont des sujets de propagande pour les Alliés, qui associent l’Allemand à la barbarie (13:47, 15:41, 17:08).
• La guerre devient une “guerre culturelle” (14:00 – Xavier Mauduit).
• Les images de destructions servent à mobiliser, à justifier, à nourrir la légende noire de l’Allemand Vandale ou “Hun” (17:08 – Christina Cotte).

Manipulation des récits et renversement des responsabilités

• La propagande allemande tente de retourner les accusations de vandalisme, suggérant que les Français utilisent les œuvres d’art comme “boucliers” (18:33 – Christina Cotte).

Préservation, évacuation, et difficulté d’organisation

• En 1914, il n’existe aucun plan d’évacuation générale du patrimoine côté français. Les premières mesures sont improvisées ; priorité est donnée aux objets appartenant à l’État (26:41 – Xavier Mauduit).
• Difficultés logistiques extrêmes : manque de personnel, de moyens, de soutien de l’armée (26:41).
• Progressivement, sous le choc des événements, un service de protection spécifique est créé en 1917 (26:41).

Le Kunstschutz et les politiques allemandes

• Le Kunstschutz : politique allemande officielle visant à protéger – ou contrôler – les œuvres d’art dans les territoires occupés, notamment liées à l’idée que les grandes œuvres appartiennent à l’humanité (34:30 – Xavier Mauduit).
• Distinction entre Kunstschutz (protection légale des œuvres) et pillages non-officiels, parfois de la part de simples soldats des deux camps (44:34 – Xavier Mauduit, 46:42 – Christina Cotte).

Le pillage, l’otage, l’inventaire

• Quelques cas documentés de véritables enlèvements d’œuvres : “L’Assomption de la Vierge Marie” de Piazzetta, “Bélisaire demandant l’aumône” de David, une tapisserie du tournoi de Valenciennes (42:24 – Christina Cotte).
• Différence entre enlèvements organisés et objets disparus lors de pillages ou détruits “par la guerre” (44:34).

Après-guerre : inventaires et restitutions

• Après 1918 : immense travail d’inventaire, de restitution, collaboration (tendue mais experte) entre services français, belges et allemands (50:02 – Xavier Mauduit).
• Création de milliers de fiches d’objets perdus, rapatriements, mais informations souvent incomplètes (50:02).
• La restitution devient une politique transnationale, avec des commissions, des enquêtes, mais des résultats hétérogènes et parfois frustrants.
  “L’ère des restitutions, théoriquement, n’est pas close” (54:09 – Charles de la Ménardière cité par Thomas Beaune).

Héritage durable sur la gestion du patrimoine en temps de guerre

• Les leçons de 1914 influeront directement sur les plans d’évacuation dès les années 1930 et pendant la Seconde Guerre mondiale (57:26 – Xavier Mauduit).

3. Citations notables et moments marquants

• Sur l’émotion attachée à la cathédrale de Reims :

  “Ce n’est plus elle, ce n’est que son apparence. C’est un soldat que l’on aurait jugé de loin sur sa silhouette toujours haute, mais qui, une fois approché, ouvrant sa capote, vous montrerait sa poitrine déchirée. [...] C’était la cathédrale pleurant sur elle-même.”
  (22:42 – Albert Londres)

• Romain Rolland, sur la crainte et la maladresse allemande :

  “Plus que par la force brutale des Allemands, je suis frappé par leur maladresse inouïe. Ils sont leurs pires ennemis. Ils font tout pour se faire haïr et après s’en étonnent.”
  (00:39 / 15:41 – Romain Rolland)

• Sur la difficulté d’organisation face au choc de guerre :

  “Il n’existe rien et Paul Léon [...] demande des instructions et il dit alors s’ils brûlent Notre-Dame ? On lui répond, et bien vous laissez brûler.”
  (26:41 – Xavier Mauduit)

• La frontière floue entre sauver et piller :

  “Le passage ou la distinction entre pillage et récupérer, sauver un objet est vraiment très, très fine. Il y a des cas [...] c’est tellement dommage que ça soit détruit donc il vaut mieux que j’emmène ça dans mon barda et quitte à le restituer après la guerre.”
  (46:42 – Christina Cotte)

• Sur l’avenir du patrimoine déplacé :

  “L’ère des restitutions, théoriquement, n’est pas close.”
  (54:09 – Charles de la Ménardière / Thomas Beaune)

4. Timestamps clés (MM:SS)

• 00:08 Introduction – Début de la guerre, patrimoine en danger
• 01:56 Naissance de la notion de patrimoine, construction nationale
• 03:40 Premières conventions internationales sur la protection du patrimoine
• 08:15 Ce que dit la Convention de La Haye en 1907
• 13:47 Choc émotionnel des destructions, loupe sur la bibliothèque de Louvain et la cathédrale de Reims
• 17:08 Instrumentalisation de l’image de la barbarie allemande
• 26:41 Difficultés d’organisation des Français pour l’évacuation des œuvres
• 34:30 Le Kunstschutz, l’intervention et l’ambivalence allemande
• 42:24 Œuvres prises en otage et retour après-guerre
• 50:02 Inventaires, restitutions et échecs structurels après 1918
• 57:26 Leçons de la Grande Guerre pour la Seconde Guerre mondiale

5. Réflexion finale

L’épisode expose une tension permanente entre la volonté de préservation qui s’affirme alors comme dimension fondamentale de la civilisation européenne, et la réalité du conflit, où toutes les conventions sont fragilisées par la violence, mais aussi par les usages émotionnels et politiques du patrimoine. L’héritage de la Première Guerre mondiale dans la gestion du patrimoine marque un tournant durable et appelle à une lecture décentrée, attentive non seulement au pillage mais également aux débats, aux ambiguïtés du “sauvetage”, et à la mémoire longue de ces œuvres déplacées ou détruites.