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En 2016, une équipe internationale de paléoclimatologues, de dendrochronologues et d'historiens publie dans Nature Geoscience une conclusion qui recompose la lecture de l'Antiquité tardive : la période 536-660 de notre ère est le refroidissement le plus dramatique de l'hémisphère nord depuis deux mille ans. Ils lui donnent un nom : le Late Antique Little Ice Age — le Petit Âge Glaciaire de l'Antiquité tardive.

Son déclencheur : une éruption volcanique islandaise au printemps 536, qui propulse un voile d'aérosols sulfatés dans la stratosphère. Pendant dix-huit mois, le soleil brille sans chaleur sur l'Europe, le Moyen-Orient et l'Asie. L'historien byzantin Procope de Césarée écrit depuis Constantinople : le soleil donne sa lumière "comme la lune, pendant toute l'année". Les récoltes s'effondrent. En 539-540, une seconde éruption tropicale amplifie le désastre. En 541, la Peste de Justinien émerge en Égypte et décime entre un tiers et la moitié de l'Empire romain d'Orient.

C'est dans ce contexte que cet épisode propose de relire la Sourate 81, At-Takwir. Non pas comme une projection vers la fin des temps, mais comme le témoignage précis d'une communauté bédouine qui regarde son ciel se défaire sans comprendre pourquoi. Des astronomes nomades, dont toute la vie repose sur la lecture du ciel nocturne, qui voient les étoiles se ternir par nuit claire. Un soleil qui donne de la lumière sans donner de chaleur. Des montagnes qui tremblent. Des animaux sauvages qui quittent leurs territoires.

Au programme : — La science du pire siècle : carottes glaciaires, cernes d'arbres, chroniques byzantines et irlandaises — ce que les chercheurs de Harvard et de Berne ont reconstitué — La lecture anthropolinguistique d'At-Takwir dans l'arabe afro-asiatique bédouin

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RÉFÉRENCES SCIENTIFIQUES DE L'ÉPISODE

— Büntgen, U. et al. (2016). Cooling and societal change during the Late Antique Little Ice Age from 536 to around 660 AD. Nature Geoscience, 9, 231–236. https://doi.org/10.1038/ngeo2652

— McCormick, M. et al. (2018). Climate Change during and after the Roman Empire: Reconstructing the Past from Scientific and Historical Evidence. Journal of Interdisciplinary History, 26(2).