John Howard y los derechos humanos en las prisiones

Summary

---

SER Historia: "John Howard y los derechos humanos en las prisiones"

Episodio publicado: 10 de octubre, 2024

Invitado: José Antonio Fortuny, autor de la novela El visitador
Tema central: La vida y el legado de John Howard, pionero en la defensa de los derechos humanos en prisiones y hospitales del siglo XVIII, y su vínculo inesperado con Menorca.

---

1. Introducción: Un personaje olvidado

• [00:32] El episodio plantea el “viaje” al siglo XVIII para rescatar la figura de John Howard, una figura clave en la historia de los derechos humanos, especialmente en el ámbito penitenciario y hospitalario, que inexplicablemente ha permanecido en un segundo plano histórico.
• La excusa para este viaje es la publicación de la novela El visitador por José Antonio Fortuny, quien comparte la génesis de su interés y revela el escaso reconocimiento de Howard fuera de Inglaterra.

---

2. Los orígenes de El visitador y el hallazgo de John Howard

• [01:34–02:46]
  • Fortuny explica su intención inicial de escribir una comedia sobre una prisión, frustrada por falta de inspiración, hasta que se cruza con la figura histórica de Howard.
  • “Fui investigando... y me enamoró esta figura. Al ver que no había ninguna novela en la que él apareciera, decidí cambiar mi idea inicial y escribir una.” (José Antonio Fortuny, 02:25)

---

3. ¿Quién fue John Howard y por qué su olvido?

• [03:22–04:07]
  • Howard, noble inglés y sheriff honorífico, es descrito como un pionero en denunciar las terribles condiciones sanitarias de prisiones y hospitales, preocupándose por la dignidad de los reclusos y pobres enfermos.
  • Fortuny señala la incomprensible falta de reconocimiento en España: “Probablemente en Inglaterra es mucho más conocido, pero aquí no se conoce tanto su labor…” (José Antonio Fortuny, 03:22)

---

4. Los horrores de las prisiones privadas y el impacto social

• [04:45–07:12]
  • Se expone la realidad de prisiones privadas en el siglo XVIII británico, llenas mayoritariamente de deudores, donde la estancia dependía del pago de tasas carcelarias, creando un círculo vicioso que casi nunca permitía la liberación.
  • “Imagínate, las prisiones eran privadas. Entonces si tú debías una cantidad, tenías que sumar el dinero para pagar la prisión de los carceleros y tal. Y entonces, claro, era una bola que nunca acababa, nunca acababa.” (José Antonio Fortuny, 06:28)
  • La mayoría de los internos morían por enfermedades infecciosas más que por sus delitos.

---

5. Los hospitales: un desastre paralelo

• [08:02–08:46]

  • Howard no sólo luchó por las prisiones, sino que también denunció las condiciones insalubres de los hospitales, donde ser ingresado podía significar una sentencia de muerte.
  • “El nexo en común de estos sitios era la falta de limpieza... entrar en un hospital en vez de ayudarte te perjudicaba más.” (José Antonio Fortuny, 08:02)

• Se habla del origen de la expresión “pudrirse en prisión”: “Entrabas en prisión... pero difícilmente salías vivo de ahí por las enfermedades.” (José Antonio Fortuny, 08:44)

---

6. Mahón, Menorca y el lazareto: conexión española

• [09:55–11:49]
  • La portada de El visitador muestra el lazareto (antiguo hospital de cuarentena) de Mahón, Menorca, resaltando el inesperado vínculo de John Howard con la isla.
  • Fortuny revela que el primer lazareto moderno de Europa, construido en Mahón, se edificó siguiendo las directrices de Howard, un “círculo” fascinante que descubrió durante su investigación.
  • “El primer lazareto que se construyó en Europa, en el año 1800 y pico... se hizo siguiendo las instrucciones de John Howard y curiosamente fue el de Mahón.” (José Antonio Fortuny, 11:12)

---

7. Documentar lo invisible: retos de la investigación

• [12:11–12:51]
  • Fortuny aborda la dificultad de documentar la vida de Howard, dada la escasez de fuentes, sobre todo en español:
  • “La mayoría de la información es en inglés... casi todo lo que relato es cierto, aunque el libro es una novela.” (José Antonio Fortuny, 12:17)
  • Describe el reto adicional de recrear la vida cotidiana del siglo XVIII —ropa, comida, ambientación— y el largo proceso de documentación.

---

8. Reflexión final y cierre emotivo

• [13:13–14:13]
  • El entrevistador expresa su admiración tanto por la historia de superación de Fortuny como por la dimensión humana y universal de John Howard.
  • “El aspecto tan humano, tan universal de John Howard, que es, en definitiva, el protagonista de la historia...” (Interviewer, 13:13)
  • Se recomienda la novela El visitador y se invita a conocer más sobre Howard y el propio Fortuny.

---

9. Frases destacadas y momentos memorables

• “Se jugó la vida por esta misión.” (José Antonio Fortuny, 05:23)
• “La frase ‘pudrirse en prisión’ viene un poco de aquí…” (José Antonio Fortuny, 08:44)
• “El primer lazareto que se construyó... siguiendo las instrucciones de John Howard y curiosamente fue el de Mahón. Y esto es cerrar el círculo.” (José Antonio Fortuny, 11:12)
• La recreación novelada de una historia real, hilando derechos humanos, historia local y misterio, con un tono amable, humilde y muy apasionado.

---

Timestamps clave

• [00:32] Inicio de la entrevista; presentación del tema
• [02:12] Origen de la novela y hallazgo de Howard
• [04:45] Sheriff de Bedford y primeros pasos de Howard
• [06:20] Descripción de las prisiones privadas y ciclo de deuda
• [08:02] Parentesco entre cárceles y hospitales; foco en la insalubridad
• [11:12] Conexión de Howard con el lazareto de Mahón
• [12:11] Proceso de documentación de la novela
• [13:13] Reflexión final sobre Howard y la novela

---

Conclusión

El episodio de SER Historia logra rescatar del olvido a John Howard, mostrando cómo su lucha por condiciones dignas en prisiones y hospitales del siglo XVIII marcó un punto de inflexión en la historia de los derechos humanos. A través de la pasión y la investigación detallada de José Antonio Fortuny, descubrimos un capítulo relevante y emocionante del pasado, con inesperadas conexiones locales y universales. Fortuny y los anfitriones logran transmitir la importancia de mirar la historia desde la humanidad y la empatía.

---

Transcript

[Narrator]

Ser podcast.

[Interviewer]

En los próximos minutos de Ser Historia vamos a viajar a Menorca, una historia que podríamos definir casi como una historia local, pero que en realidad se extiende a otros lugares del mundo. Vamos a viajar al siglo XVIII para conocer una figura realmente importante en la historia de la humanidad y que ha pasado a un segundo plano por razones que, como el invitado al que vamos a entrevistar a continuación, le sucedió cuando lo descubrió. No sabemos por qué, quizás no ha trascendido tanto, porque merece un gran puesto en esa historia de la humanidad, más allá de la propia historia en sí. Queremos hablar en los próximos minutos, aquí en Ser Historia, de una novela El visitador, cuyo autor, José Antonio Fortuny, ya nos escucha precisamente desde las Islas Baleares, desde Menorca. José Antonio, bienvenido a Ser Historia.

[José Antonio Fortuny]

Hola, gracias a vosotros por contactar conmigo.

[Interviewer]

Hay una página web que es José Antonio Fortuny acabado en y joseantoniofortuny. Com, que es donde podéis localizar el libro y toda la información de la que vamos a tratar también en este bloque. José Antonio, la idea de escribir esta novela viene a partir un poco de una idea que tenías también de esa. Bueno, al principio era una comedia, pero vamos a saltar un poco esa parte, un poco el interés que tenías en por el mundo de las cárceles también y cómo se va construyendo y cómo se va pergeñando la idea de una cárcel.

[José Antonio Fortuny]

Bueno, la verdad es que la idea fue de rebote. Yo al principio quería escribir una comedia sobre una prisión, pero no me acababa.

[Co-interviewer]

De salir y entonces fui investigando, fui.

[José Antonio Fortuny]

A parar a esta figura histórica del siglo XVIII y me di cuenta de.

[Co-interviewer]

Lo que él había conseguido y me enamoró esta figura.

[José Antonio Fortuny]

Entonces, al ver que no había ninguna novela en la que él apareciera, decidí cambiar mi idea inicial y escribir una.

[Co-interviewer]

Historia en la que este hombre apareciera.

[Interviewer]

Este hombre del que estamos hablando no es otro que John Howard. Fue uno de los primeros defensores de los derechos humanos y rara avis en su momento, pues defendió los derechos de los presos, intentó cambiar los medios y las instalaciones que tenían en las prisiones ya en el siglo XVIII y también de los hospicios, de hospitales, de lugares, en definitiva, donde se aglomeraba gente. ¿Por qué crees que se ha olvidado tanto la figura de John Howard?

[José Antonio Fortuny]

No lo sé, yo creo que probablemente en Inglaterra es mucho más conocido, pero aquí no se conoce tanto su labor que tú bien dices.

[Co-interviewer]

Bueno, lo que vio es que la.

[José Antonio Fortuny]

Mayoría de la gente moría en prisión y moría por enfermedades infecciosas. Y esto era común tanto en los.

[Co-interviewer]

Hospitales como las prisiones.

[José Antonio Fortuny]

Y decidió investigar por toda Europa, hacer un viaje, varios viajes largos.

[Co-interviewer]

Para buscar.

[José Antonio Fortuny]

Ideas y mejorar estas condiciones.

[Co-interviewer]

No sé muy bien por qué, es desconocido.

[José Antonio Fortuny]

Sé que en el mundo del derecho, en el mundo sí que se conoce.

[Co-interviewer]

Pero a nivel de literatura se conoce de poquito.

[Interviewer]

John Howard, hay que pensar, un político, un rara avis en ese mundo. Él presentó un texto en la Cámara de los Comunes, una propuesta, imagino que sorprende a los políticos contemporáneos, que alguien se preocupara por lo que hoy tenemos tan afín, los derechos humanos. La idea de que la gente, aunque haya cometido un error, o incluso sean asesinos, etc. Tiene que guardar una dignidad dentro de esa prisión.

[José Antonio Fortuny]

Lo curioso de Howard es que él era un noble que tenía la vida resuelta. Y un día le nombraron al sheriff de Bedford, que sheriff es como una.

[Co-interviewer]

Especie de juez de paz o algo así, y es un cargo honorífico prácticamente. Pero el hombre se lo tomó en serio y empezó a visitar las prisiones de su país.

[José Antonio Fortuny]

Y vio esto, que se tenían que reformar. Entonces le dijeron que buscara ideas por Europa, un poco para quitárselo de encima. Y el tío lo hizo.

[Co-interviewer]

De verdad.

[José Antonio Fortuny]

Se jugó la vida por esta misión.

[Interviewer]

Claro, ¿Cómo fue entendido en aquella época? Porque precisamente los intereses, imagino que económicos, hacer unas instalaciones mejores, iría en detrimento del beneficio que pudieran tener cárceles, hospitales, etc. No tendría muchos amigos en ese sentido. Cómo entendió la sociedad inglesa del siglo XVIII. Intento de cambiar un poco la imagen de las prisiones.

[Co-interviewer]

Bueno, pues esto es lo que he.

[José Antonio Fortuny]

Intentado reflejar en la novela. Porque hay persecuciones, hay gente que no quiere que salga con la suya. Y aquí es importante destacar varias cosas. La primera era que en esa época las prisiones eran privadas. Eran privadas en Inglaterra. Porque claro, él lo que abogó es que, ¿Qué pasaba?

[Co-interviewer]

Que una persona cuando tenía que entrar.

[José Antonio Fortuny]

En prisión, y la mayoría de la gente que entraba en prisión eran deudores.

[Co-interviewer]

Era gente que debía una cantidad de.

[José Antonio Fortuny]

Dinero y por eso les encarcelaban. Es el caso paradigmático del padre de Charles Dickens, que tanto él como su familia estaban en prisión. Entonces imagínate, las prisiones eran privadas. Entonces si tú debías una cantidad, tenías que sumar el dinero para pagar la prisión de los carceleros y tal. Y entonces, claro, era una bola que.

[Co-interviewer]

Nunca acababa, nunca acababa.

[José Antonio Fortuny]

Y si es por le sumas las enfermedades infecciosas, pues la mayoría de la gente se quedaba ahí, se morían en prisión.

[Interviewer]

Claro, imaginamos que esta idea. A mí una de las cosas que me llamó la atención, echando un vistazo a tu trabajo, la novela El visitador, recordamos a través de la web José Antonio Fortuny, acabado en y com podéis haceros con ella y tener más información tanto de la figura de John Howard como de nuestro invitado. Lo que yo no acababa de entender ¿Por qué entraban en el mismo saco las cárceles y los hospitales? Las cárceles, bueno, puedes pensar que la gente mal encarados, truhanes, asesinos. Bueno, pues vale. Pero los hospitales tampoco quedaban en muy buen lugar en el siglo XVIII, y fue otra de las grandes preocupaciones de.

[José Antonio Fortuny]

John Howard, es que el nexo en común de estos sitios era la falta de limpieza. Entonces se hacinaban. No sabía. Tú piensa que muchas enfermedades no sabían muy bien, por ejemplo, la peste y tal, de dónde venían. Entonces él poco a poco vio que había que cambiar el sistema de las.

[Co-interviewer]

Construcciones, porque claro, la mayoría, pues entrar en un hospital en vez de ayudarte te perjudicaba más.

[José Antonio Fortuny]

Y esto era nexo en común de esos sitios. De hecho, la frase pudrirse en prisión.

[Co-interviewer]

Viene un poco de aquí, porque entrabas.

[José Antonio Fortuny]

En prisión, aunque fuera por un delito leve, pero difícilmente salías vivo de ahí por las enfermedades.

[Interviewer]

Claro, debía de ser dramático. Hoy lo vemos como algo, por desgracia, normalizado en países del tercer mundo, en lugares con dictaduras, pero imaginemos esa misma situación hace tres siglos, debía de ser terrible, donde no existía ni siquiera la idea de los derechos humanos. La portada de tu libro me llamó la atención porque es la entrada del lazareto de Mahón, en Menorca. Nosotros hicimos Ser Historia hizo allí un programa hace unos años con varios invitados. Si te hubiera conocido, te hubiéramos invitado a participar en ese programa para compartir con nosotros tu pasión por la literatura. En realidad, aunque Menorca tiene relación con el mundo anglosajón, no sabemos si John Howard tuvo la oportunidad de visitar en algún momento este lugar, pero lo has querido poner casi como una suerte de homenaje por todo lo que se pudo haber vivido dentro de ese lazareto, que era, recordemos, el lugar en donde se enclaustraban, donde hacían cuarentena muchas de las personas que venían en barco desde fuera para evitar que pudieran contagiar alguna enfermedad. La historia del lazareto también de Mahón encaja perfectamente en esa dinámica de pensamiento de John Howard.

[José Antonio Fortuny]

Bueno, me haces una pregunta muy interesante. Mira, yo cuando empecé a investigar la figura de este hombre, pues me enamoró y entonces yo ideé la novela, que es un viaje que hacemos por toda Europa, por Francia hasta llegar a Estados Unidos. Entonces cuando.

[Co-interviewer]

Bueno, Estados Unidos no, perdona, hasta Rusia.

[José Antonio Fortuny]

Entonces cuando.

[Co-interviewer]

Cuando yo investigaba me di cuenta de la relación que había con Howard y Menorca y quedé fascinado.

[José Antonio Fortuny]

Es uno de estos misterios muy curiosos.

[Co-interviewer]

No te lo voy a revelar todo, pero sí que te voy a contar.

[José Antonio Fortuny]

Que el primer lazareto que se construyó.

[Co-interviewer]

En Europa en el año mil ochocientos.

[José Antonio Fortuny]

Y pico, que fue el más avanzado en su momento, se hizo siguiendo las instrucciones de John Howard y curiosamente fue el de Mahon. Y esto es cerrar el círculo. Y me pareció algo tan fascinante que yo esto no. Cuando empecé no sabía nada de esto y por esto puse la portada del.

[Co-interviewer]

Asperedo de Mahón, porque fue el primero en Europa que se construyó siguiendo sus indicaciones.

[Interviewer]

Me parece una historia increíble. José Antonio, ¿Cómo te has documentado para poder realizar este trabajo que te ha llevado varios años, también por tu situación personal? ¿Cómo has podido documentarte? ¿Porque tampoco hay mucha información sobre John Howard, no?

[José Antonio Fortuny]

Me costó un poco. Bueno, gracias a Internet ahora eso es fácil.

[Co-interviewer]

Pero bueno, la mayoría de la información.

[José Antonio Fortuny]

Es en inglés, pues que por ahí luego también consulté a varios historiadores y bueno, básicamente pues casi todo lo que.

[Co-interviewer]

Relato es cierto, aunque el libro es.

[José Antonio Fortuny]

Una novela, luego ya también pongo mis cosas al final explico lo que es.

[Co-interviewer]

Pero investigar fue lo más duro porque.

[José Antonio Fortuny]

No sólo esto, sino además tienes que investigar cómo iban vestidos, lo que comían y todo eso me ha llevado muchos años, la verdad. Contento, contento.

[Interviewer]

Imagino que estarás sumido en nuevos proyectos. ¿Nos puedes avanzar algo sobre lo que estás trabajando?

[José Antonio Fortuny]

Todavía no, no, yo vivo muy al.

[Co-interviewer]

Día ahora todavía estoy con la resaca y bueno, vamos a ver si sigo escribiendo.

[José Antonio Fortuny]

No será por falta de ganas ni por falta de ideas, pero bueno, ya.

[Co-interviewer]

Veremos poco a poco.

[Interviewer]

Seguro que sí. José Antonio. La figura de John Howard que yo descubrí con ese correo que recibí de nuestro invitado José Antonio Fortuny, que a mí me cautivó no solamente la propia historia de superación de José Antonio, sino sobre todo el aspecto tan humano, tan universal de John Howard, que es, en definitiva, el protagonista de la historia con el que queríamos rematar un poco este nuevo bloque de SER Historia en la Cadena SER. Lo recomendamos desde aquí. El visitador es el título de la novela de nuestro invitado, José Antonio Fortuny. Lo podéis encontrar, toda la información, tanto de Howard como de la novela, como del propio autor, en José Antonio Fortuny acabado en y joseantonio Fortuny Com. Jose Antonio, lo dicho, como siempre, muchísimas gracias una vez más por habernos ayudado a hacer un poquito más de historia.

[Co-interviewer]

Muchas gracias a vosotros.

[Narrator]

Suscríbete a Ser Historia. Todos los episodios y contenidos adicionales en la app de Cadena Ser y en nuestros canales de Apple Podcast, Spotify, Ivoox, Google Podcast y YouTube. Escúchanos en directo en la SER los domingos a la una y media de la madrugada. La radio.