Nhắc đến nước hoa cao cấp, người Pháp thường nghĩ đến ngay thành phố Grasse, chiếc nôi của ngành trồng nhiều loại hoa thơm để làm hương liệu, trong đó có hoa hồng, hoa huệ hay hoa lài… Trong những năm gần đây, các nhà trồng hoa đã mở thêm nhiều nông trại ở miền nam nước Pháp để giảm lệ thuộc vào nhập khẩu, trong bối cảnh giá hương liệu trên thị trường quốc tế ngày càng gia tăng.

Từ nhiều thế hệ qua, hoa hồng luôn là loài hoa yêu thích của người tiêu dùng ở Pháp. Hàng năm, có hơn 22 triệu bó hoa hồng được bán tại Pháp, cao hơn nhiều so với hoa lan, tulip hay hoa huệ. Thế nhưng, hơn ba phần tư số hoa hồng được bán ở Pháp, chủ yếu được nhập khẩu từ châu Phi, Đông Âu hoặc Nam Mỹ. Để tồn tại trên thị trường, ngành sản xuất hoa hồng của Pháp tập trung vào phân khúc cao cấp, sản xuất các loài hoa có nụ to đắt tiền hơn hoặc trồng các giống hồng xưa (rose ancienne) để làm hương liệu.

Đó là trường hợp của gia đình Meilland ở vùng Provence, chuyên lai ghép để tạo ra nhiều giống hoa hồng nổi tiếng khác lạ, độc đáo. Từ nhiều thế hệ qua, gia đình Meilland đã 5 lần đoạt giải Hoa hồng đẹp nhất thế giới nhân các kỳ thi quốc tế từ năm 1976 đến năm 2021. Anh Mathias Meilland là người thừa kế của một dòng họ chuyên trồng hoa hồng kể từ năm 1850. Để lai ghép hai giống khác nhau nhằm tạo ra một kiểu hoa thứ ba, gia đình này chuyên dùng cách thụ phấn bằng tay. Phương cách thủ công khá tỉ mỉ này giúp cho nhà trồng hoa sau nhiều lần làm thử, tuyển lựa được thêm những giống mới. Trả lời phỏng vấn kênh truyền hình France 24, anh Mathias Meilland cho biết công ty gia đình anh dành hơn một triệu euro mỗi năm cho khâu nghiên cứu và phát triển các giống hoa mới :

Mathias Meilland : Quá trình tuyển chọn của chúng tôi rất nghiêm ngặt. Ưu điểm đầu tiên vẫn là màu sắc. Chúng tôi phải thử nghiệm rất nhiều lần, mới tìm thấy được màu sắc mong muốn. Sở thích về màu sắc thường không giống nhau, điều này còn tùy theo vùng miền. Khi mua hoa hồng, người tiêu dùng ở Bắc Mỹ thích màu đỏ rực rỡ tươi thắm, trong khi người Pháp lại nghiêng về màu đỏ sẩm. Kích thước của nụ hoa cũng quan trọng không kém : nụ hoa càng lớn và có nhiều lớp, càng có chất lượng cao. Loại hoa đắt tiền không phải là hoa hồng cánh dày mà thường là hoa đầy đặn với nhiều cánh xếp chồng lên nhau. Ưu điểm cuối cùng là hương thơm, nếu hoa hồng hội tụ cả ba yếu tố màu sắc, kích thước và hương thơm, thì chẳng còn gì lý tưởng hơn, người trồng hoa lại càng dễ kinh doanh sản phẩm của mình, sau quá trình tuyển chọn giống mới.

Trong số các loại hoa hồng có rất nhiều hương thơm thường được sử dụng trong ngành mỹ phẩm, loài hồng Centifolia được xem như là « mỏ vàng » của các nhà chế biến nước hoa. Tại thành phố Grasse, chiếc nôi của ngành sản xuất nước hoa, ngành trồng hoa đã tăng diện tích đất canh tác xung quanh ngôi làng Pegomas. Hai địa danh này chỉ nằm cách nhau khoảng 10 cây số.

Centifolia, dịch sát nghĩa là hoa hồng trăm cánh, do mỗi nụ hoa có rất nhiều cánh xếp chồng lên nhau. Loài này do thường nở rộ vào giữa mùa xuân cho nên còn được gọi là « hoa hồng tháng Năm ». Được sử dụng trong nhiều hiệu nước hoa nổi tiếng như Lancôme, Chanel hay Dior, hoa hồng Centifolia là một hương liệu lâu đời, có từ thế kỷ XIX. Ưu điểm của Centifolia vẫn là nụ hoa thường to dày, có nhiều lớp cánh thật mỏng, ẩn chứa nhiều hương thơm tinh tế và đa dạng : môt nụ hoa bao gồm cùng lúc nhiều nốt hương thơm ngát như trái cây, ngọt ngào mùi mật ong.

Để tránh làm dập nát những nhánh hoa, hoa hồng Centifolia thường được hái bằng tay, rồi được đặt trên các tấm lưới xếp chồng, nhưng không đè lên nhau. Từ khâu hái hoa, cho vào bao, rồi vận chuyển đến nhà máy chiết xuất hương liệu, tất cả được thực hiện chỉ trong vài giờ để bảo đảm nồng độ hương thơm. Trong khâu chiết xuất, các nhà chế biến dùng cách tinh lọc để đạt được mùi hương, càng tinh túy chừng nào càng tốt chừng nấy. Trả lời phỏng vấn kênh truyền hình France 24, ông François Demachy, người từng chế tạo nhiều mùi nước hoa cho hãng Dior, xem hoa hồng centifolia là một trong những thành phần quan trọng hàng đầu :

François Demachy : Tôi thường so sánh hương hoa centifolia với "viên gạch của người thợ nề", vì đó là nền tảng xây dựng giúp các nhà chế biến sáng tạo ra nhiều loại nước hoa mới. Hoa hồng Centifolia có hơn 450 phân tử hương thơm, được xem như là loài hoa có hương thơm tinh tế nhất trong các giống hoa hồng. Loại hồng Centifolia trở nên phổ biến vì chẳng những là thành phần cơ bản đầu tiên, mà còn dễ kết hợp với nhiều mùi hương khác như hoa lài, hoắc hương, gỗ trầm hoặc vani, để tạo ta các kiểu nước hoa phức hợp với nhiều nốt hương ngắn dài khác nhau.

Để thực hiện điều này, các nhà chế biến nước hoa thường sử dụng tinh dầu nguyên chất, một loại chất thơm đặc quánh thu được sau một thời gian dài chưng cất. Ông Steve Pellegrin, giám đốc điều hành xưởng chiết xuất tinh dầu Robertet cho biết :

Steve Pellegrin : Để có được một lọ chai tinh dầu khoảng 10ml, chúng tôi phải dùng hơn 10 kí lô hoa hồng Centifolia. Cánh hoa được ngâm với dung môi và sau đó đem chưng cất trong 24 giờ để thu được một "tinh dầu nguyên chất". Về hình dáng, loại tinh dầu này giống như một loại sáp mật ong, đậm đặc thơm ngát. Tinh chất này sau đó được trộn với nước cồn, tinh lọc nhiều lần để tạo thành một chất lỏng trong suốt, gọi là « absolu » dễ hòa quyện, khuấy tan hơn là chất sáp.

Tại thành phố Grasse hầu hết các hiệu mỹ phẩm lớn như L'Oréal, Dior, Chanel và gần đây hơn nữa là Louis Vuitton đều lập chi nhánh hợp tác với các nhà trồng hoa địa phương để bảo đảm nguồn cung ứng hương liệu đắt tiền. Hầu hết các nông trại xung quanh thành phố Grasse hay ở miền Provence, đều có trồng hoa hồng Centifolia, hoa lài, huệ tây hay diên vĩ, chủ yếu là để bán cho các hãng nước hoa cao cấp của Pháp. Hiệu Lancôme từng mua lại vào năm 2020 một khu vườn rộng 7 hécta chỉ để trồng hoa hồng Centifolia, dùng để chế biến 14 loại nước hoa với phiên bản giới hạn, được bán với giá hơn 350 euro một chai. Điều này cũng dễ hiểu vì nhà chế biến cần đến 800 kí lô hoa hồng Centifolia để sản xuất một kílô tinh dầu nguyên chất.

Đằng sau những bức tường đá vôi của các khu vườn trồng hoa tại Grasse, ẩn hiện những vườn hồng thuộc vào hàng "đắt" nhất thế giới. Hầu hết những tên tuổi lớn nhất trong ngành mỹ phẩm Pháp nếu muốn bảo đảm thương hiệu Made in France, khó thể nào dùng hoa hồng nhập từ Bulgary hay Kenya, cho nên tất cả đều tranh giành các giống hồng Centifolia trồng tại Grasse hay tại vùng Provence. Được phổ biến trong dòng nước hoa cao cấp, hương liệu Centifolia ngày càng đắt tiền, nguồn cung lại có nguy cơ bị khan hiếm.

Hoa hồng Centifolia : Mỏ vàng của các nhà chế biến nước hoa Pháp