एपिसोड 2: अंधेरे का साया

'नाविक-1' के मुख्य केबिन में सन्नाटा इतना गहरा था कि अर्जुन को अपनी ही धड़कनें साफ़ सुनाई दे रही थीं। कार्गो होल्ड-4 से आने वाली वह अजीब सी खुरचने की आवाज़ अब बंद हो चुकी थी, लेकिन सेंसर पर जलती वह लाल लाइट चीख-चीखकर खतरे का इशारा कर रही थी।

"कायरा, तुम यहीं रुको और 'सारा' के ज़रिए हर एक गलियारे पर नज़र रखो," अर्जुन ने अपनी पल्स-गन को लोड करते हुए कहा। उसकी आवाज़ में वह स्थिरता थी जो केवल एक अनुभवी सैनिक में होती है।

"सावधान रहना, अर्जुन," कायरा की उंगलियां तेज़ी से कीबोर्ड पर नाच रही थीं। "सेक्टर-4 की ऑक्सीजन सप्लाई में कुछ गड़बड़ है। वहां का तापमान सामान्य से काफी कम हो चुका है। ऐसा लग रहा है जैसे कोई चीज़ वहां की सारी ऊर्जा सोख रही है।"

अर्जुन ने सिर हिलाया और भारी ऑटोमैटिक दरवाज़े को पार कर अंधेरे गलियारे में कदम रखा। नाविक-1 की नीली इमरजेंसी लाइट्स रह-रहकर झपका रही थीं, जिससे दीवारों पर लंबी और डरावनी परछाइयां बन रही थीं। जैसे-जैसे वह कार्गो होल्ड की ओर बढ़ रहा था, उसे महसूस हुआ कि हवा में एक अजीब सी धातु जैसी गंध है—जैसे बिजली के तारों के जलने की बू।

"कायरा, क्या तुम मुझे सुन सकती हो?" अर्जुन ने अपने कम्युनिकेटर पर फुसफुसाते हुए कहा।

"हाँ अर्जुन, मैं तुम्हें ट्रैक कर रही हूँ। तुम चेंबर 101 के बिल्कुल करीब हो। लेकिन... अर्जुन, रुक जाओ!" कायरा की आवाज़ में अचानक दहशत भर गई।

"क्या हुआ?"

"सेंसर पर... तुम्हारी परछाई के ठीक पीछे एक और सिग्नल दिख रहा है। वह बहुत छोटा है, लेकिन उसकी ऊर्जा का स्तर किसी परमाणु रिएक्टर जितना है!"

अर्जुन झटके से मुड़ा, अपनी गन तानकर। लेकिन वहां कुछ नहीं था—सिर्फ खाली गलियारा और ठंडी हवा। तभी, चेंबर 101 के अंदर से एक मद्धम सी आवाज़ आई। यह किसी के रोने जैसी थी।

अर्जुन ने धीरे से चेंबर का दरवाज़ा ढकेला। अंदर का नज़ारा देखकर उसके पैर जम गए। ईथर क्रिस्टल, जो दुनिया का सबसे शक्तिशाली ऊर्जा स्रोत था, अपनी जगह से गायब था। उसकी जगह फर्श पर एक छोटा सा बच्चा बैठा था, जिसकी उम्र मुश्किल से सात-आठ साल रही होगी। उसकी आँखें पूरी तरह सफेद थीं और उसके शरीर से वही नीली रोशनी निकल रही थी जो ईथर क्रिस्टल की पहचान थी।

"एक बच्चा? यहाँ?" अर्जुन ने गन नीचे की, उसकी आँखों में हैरानी थी।

"अर्जुन, उसे छुओ मत!" कायरा की आवाज़ कान के पास गूँजी। "वह बच्चा नहीं है। मेरा डेटा कह रहा है कि ईथर क्रिस्टल ने अपनी भौतिक अवस्था (Physical State) बदल ली है। वह बच्चा... वह क्रिस्टल ही है!"

तभी वह बच्चा मुड़ा और उसने अर्जुन की आँखों में देखा। अचानक जहाज का पूरा सिस्टम चरमराने लगा। लाइट्स फूटने लगीं और नाविक-1 ज़ोर से एक तरफ झुक गया।

"तुम... बहुत देर से आए..." बच्चे की आवाज़ अर्जुन के कान में नहीं, बल्कि सीधे उसके दिमाग में गूँजी।

अर्जुन के सिर में एक भयंकर दर्द उठा। उसे कुछ धुंधली तस्वीरें दिखाई देने लगीं—एक जलता हुआ पराया ग्रह, अंतरिक्ष में मरते हुए हज़ारों जीव, और जनरल ज़ोरान का क्रूर चेहरा।

"अर्जुन! वापस आओ!" कायरा चिल्लाई। "शिप का न्यूरल-लिंक ओवरलोड हो रहा है! अगर तुमने उसे नहीं रोका, तो नाविक-1 के परखच्चे उड़ जाएंगे!"

बच्चे ने अपना छोटा सा हाथ अर्जुन की ओर बढ़ाया। उसके हाथों से निकलती नीली किरणों ने अर्जुन को हवा में उठा दिया। अर्जुन को महसूस हुआ कि उसकी यादें और उसकी शक्ति कोई खींच रहा है।

तभी कायरा ने कंट्रोल रूम से एक 'इलेक्ट्रोमैग्नेटिक पल्स' (EMP) छोड़ी। एक तेज़ धमाका हुआ और पूरा सेक्टर अंधेरे में डूब गया। बच्चा गायब हो चुका था, और अर्जुन बेसुध होकर फर्श पर गिर पड़ा।

जब उसकी आँखें खुलीं, तो सामने कायरा खड़ी थी, उसका चेहरा पसीने से भीगा हुआ था।

"वह क्या था, कायरा?" अर्जुन ने कराहते हुए पूछा।

"वह कोई अदृश्य मेहमान नहीं था, अर्जुन," कायरा ने काँपते हाथों से एक फाइल उसे दिखाई। "वह एक संदेश था। एथोरिया की सभ्यता ने हमारे पहुँचने से पहले ही अपना एक हिस्सा इस जहाज पर भेज दिया था। हमें लगा था कि हम पलायन कर रहे हैं, लेकिन हकीकत यह है कि हम एक 'जाल' में फँस चुके हैं।"

तभी, 'सारा' की आवाज़ फिर से गूँजी, "कैप्टन, चेतावनी। हमारे पीछे एक अज्ञात स्पेसशिप वॉर्महोल से बाहर निकला है। उसकी गति हमसे तीन गुना ज़्यादा है।"

अर्जुन खड़ा हुआ और अपनी चोट को पोंछते हुए बोला, "लगता है ज़ोरान ने हमें इतनी जल्दी ढूँढ लिया। कायरा, 'शून्य इंजन' को मैक्सिमम पर डालो। अब पलायन नहीं, युद्ध होगा।"