Acontece que no es poco | El Canal que dio lugar a un país y la inmediata (y prevista) invasión estadoundiense

Summary

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Podcast Summary: Todo Concostrina

Episode: Acontece que no es poco | El Canal que dio lugar a un país y la inmediata (y prevista) invasión estadounidense
Date: January 22, 2024
Host: Nieves Concostrina (with Carlos)
Podcast by: SER Podcast

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Episode Overview

This episode explores the fascinating, paradoxical birth of Panama—a country essentially created to facilitate the construction of the Panama Canal. Host Nieves Concostrina applies her trademark humor and critical historical perspective to examine the U.S.'s instrumental role in Panama's independence from Colombia and the subsequent control and occupation of the canal zone. The conversation unpacks both the mythology and political realities surrounding Panama’s founding, exposing the calculated interests behind one of the world’s most important engineering projects.

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Key Discussion Points & Insights

1. The "Country-Before-the-Canal-or-Canal-Before-the-Country" Dilemma

• Opening Reflection (00:13–01:57):
  Nieves opens with a witty comparison between the creation of the Netherlands (land reclaimed from the sea) and Panama, suggesting both nations “created themselves.” She jokes:

  • “Dios es un chapucero en general… Empezando con el planeta Tierra y siguiendo con el hombre, hizo los hombres. Fatal.” (Nieves, 01:32)

• Panama’s existence as a country is inseparable from its value as a canal route; it didn’t “create” the canal, but was created because of it (to suit U.S. interests).

2. The Historical Context: From Colombia to Independence

• Who Owned Panama Before? (03:33–04:26):
  • Panama was a Colombian department, and its national identity was unstable, wavering between independence and attachment to various neighbors after independence from Spain in 1821.
  • U.S. arrival marks the definitive “decision-maker”: “Llegó Estados Unidos y, mira, echaros a un ladito, que ya decido yo por vosotros cuándo viene mejor.” (Nieves, 04:09)

3. The Two Legends: White and Black

• The White Legend (04:28–05:14):

  • This mythic version tells of heroic Panamanians fighting for freedom and the U.S. as a benevolent savior, siding with the underdog against “oppressive” Colombia.

• The Black (Real) Legend (05:18–07:12):

  • The reality: powerful U.S. (Wall Street) interests colluded with Panamanian elites to secure control of canal construction.
  • After rapid independence in 1903, the U.S. secured an 8-kilometer-wide zone on each side of the canal route, essentially making it their own enclave.
  • Nieves notes the absurdity: “Panamá, muy independiente y mucho independiente. Pero una parte del país estaba por encima de la zona que se quedaron los yanquis y la otra estaba por debajo.” (Nieves, 07:04)

4. The U.S. Zone of Control: “Un país dentro de otro”

• The Canal Zone as a U.S. Colony (07:59–09:55):
  • The canal zone functioned with U.S. law, services, and military presence—“Era un país dividido en dos mitades… Fue una invasión en toda regla. Sin violencia.” (Nieves, 08:19)
  • Official story: The U.S. claimed their presence was to ensure the construction and proper operation of the canal, paying Panama a token rent.

5. Return of the Canal, Lingering Impacts

• Restitution (09:55–11:22):
  • The slow return of the Canal Zone began in 1979 after international and domestic pressure; full transfer happened on December 31, 1999.
  • U.S. left a deep mark, including a unique resident population, the “zonians.”
  • Most controversially, the U.S. operated the infamous “Escuela de las Américas” in Colón, where Latin American officers were trained in repression and military dictatorship.
    • “Lo más perverso que hizo Estados Unidos… fue utilizar con absoluta impunidad unas instalaciones… para el adiestramiento de oficiales… en tácticas represivas.” (Nieves, 11:03)

6. Panamanian Struggles & the Day of the Martyrs

• Conflict and Bloodshed (11:39–13:28):
  • Tensions erupted in 1964 when student protesters tried to raise Panama’s flag in the Canal Zone, leading to the “Day of the Martyrs,” with 27 panamanians killed and the Panamanian flag left in shreds.
    • “Entró un chaval, subió la bandera, hizo la panameña. Hubo una bronca tremenda. Al final, 27 muertos, la bandera panameña hecha jirones.” (Nieves, 12:33)

7. Ongoing Challenges

• The Canal Today (13:28–13:40):
  • The canal remains vital (6% of world trade) but is under environmental threat due to a drop in rainfall: “Hay un caos marítimo en el canal de padre y muy señor mío y no se habla de esto tampoco.” (Nieves, 13:28)

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Notable Quotes & Memorable Moments

• On Creation Myths:
  “Dios es un chapucero en general… hizo los hombres. Fatal.” (Nieves, 01:32) “Dios creó el mundo. Los holandeses crearon Holanda. Y Panamá creó el canal. De estas tres cosas, dos son mentira… Fue Panamá la que nació gracias al canal.” (Nieves, 02:09)

• On U.S. Intervention:
  “Llegó Estados Unidos y, mira, echaros a un ladito, que ya decido yo por vosotros cuándo viene mejor.” (Nieves, 04:09)

• On the Canal Zone:
  “Panamá, muy independiente y mucho independiente. Pero una parte del país estaba por encima de la zona que se quedaron los yanquis y la otra estaba por debajo. Como dicen todo por la radio. Ole tu chocho.” (Nieves, 07:04)

• On the Day of the Martyrs:
  “Entró un chaval, subió la bandera, hizo la panameña. Hubo una bronca tremenda. Al final, 27 muertos, la bandera panameña hecha jirones.” (Nieves, 12:33)

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Timestamps of Key Segments

• 00:52 — Introduction to Panama’s creation and Voltaire’s quote about Netherlands
• 03:33 — Panama’s status under Colombia and the run-up to independence
• 04:28 — White and black legends of Panama’s independence
• 07:59 — The Canal Zone as a U.S.-controlled “country within a country”
• 09:55 — The process of returning the Canal Zone to Panama
• 11:39 — Day of the Martyrs: student protest and violent repression
• 13:28 — Environmental crisis currently affecting the Panama Canal

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Conclusion

Nieves Concostrina dismantles the sanitized narratives of Panama’s independence, exposing the direct and self-serving intervention of the United States—not only in creating a nation, but in shaping the destiny of the entire isthmus for nearly a century. The episode combines historical depth with humor and biting critique, closing with a reflection on the current challenges facing the canal and its continued global significance.

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Transcript

[Nieves]

Ser podcast.

[Carlos]

Hola, Nieves. Buenas tardes.

[Nieves]

Buenas tardes, Carlos.

[Carlos]

A ver, entre las muchas costumbres, frases hechas y manías que todos amontonamos en la cabeza, hace tiempo que Nieves, esto. Los oyentes enseguida lo reconocerán. Neves nos descubrió una muy curiosa. Dado que existen un montón de personajes históricos con calles y plazas que llevan su nombre, es muy frecuente que nos llegue eso. Fulanito de tal, que antes que calle fue un señor. Sí, vale. Pues hoy el más difícil todavía. Un país que antes que país fue un canal, ¿O es al revés? Hoy hablamos en este acontece que no es poco, del nacimiento de Panamá.

[Nieves]

Sí, señor. Que nunca se sabe si fue. Que antes de ser un canal fue un país. Un país, un canal. Pero lo que no fue un señor, mira, fue Voltaire, creo. Sí, bueno, está recogido en todos sitios. Que fue él el que dijo hace un par de siglos que cuando Dios creó el mundo, se olvidó de Holanda. Porque Holanda la tuvieron que hacer los holandeses. Es una frase, los holandeses la reducen. Dios creó el mundo y los holandeses creamos Holanda. Están muy orgullosos de esa cita que dijo Voltaire. Les encanta recordársela al resto del mundo. Esto así. Porque Países Bajos, vamos a explicar primero esto, como su propio nombre indica, es un país muy bajito. Es tan bajito que el mar está más alto. Por eso los holandeses han tenido que ir enmendando la chapuza que hizo Dios y creando su propio país, ganando terreno al mar. Dios es un chapucero en general, con todo. No, no. Es un chapucero en general con el planeta Tierra. Empezando con el planeta Tierra y siguiendo con el hombre, hizo los hombres. Fatal.

[Carlos]

¿Qué hizo en el planeta?

[Nieves]

Pues hizo continentes muy alargados. Hizo continentes así, muy a lo largo. Que cuando qui quieres ir de un sitio a otro del mundo en barco, tienes que dar mucha vuelta por arriba o por abajo. Y también tuvo que venir el hombre a arreglar esta chapuza haciendo canales. El de Suez primero y luego el de Panamá. No vamos a hablar de ingeniería de caminos, canales y puertos, porque vamos a retomar la sentencia de Voltaire para decir que Dios creó el mundo. Los holandeses crearon Holanda y Panamá creó el canal. Pues de estas tres cosas, dos son mentiras. Ni Dios creó el mundo, ni Panamá el canal. Fue Panamá la que nació gracias al canal, porque así lo decidió otro Dios. Este sí que manda, el Dios yanqui. No es casualidad que el 22 de enero de 1903. Tal que hoy Estados Unidos y Colombia firmaran el tratado para iniciar la construcción del canal, pero que apenas nueve meses después naciera el país, naciera Panamá. Un país que nació de una obra de ingeniería y solo cuando a Estados Unidos le vino bien. Nunca antes.

[Guest Singer]

Me fui pal monte buscando guayaba. Vereda del 8 y el 2. Y aunque encontré una casa dorada, esa guayaba no la llavó mucho. He viajado por todo el mundo y nunca, nunca pude encontrar una guayaba que me gustara y detuviera mi caminar. Y aunque encontré una casa dorada, esa guayaba no pude hallar.

[Carlos]

Oye, y si Panamá no existía antes, ¿A quién pertenecía esa zona? Has dicho Colombia, ¿No?

[Nieves]

Sí, he dicho Colombia por eso, porque los colombianos eran los dueños. Este asunto es un poquito lioso, porque Panamá se independizó de España. ¿Como? Cuando todos los países iniciaron sus procesos de independencia a principios del XIX, en este caso, 1821, pero Panamá enseguida se planteó que ellos solitos no podían tirar palante. Y a lo largo de todo el siglo XIX, tan pronto se unían a unos como se querían separar y se unían a otros para ver cómo se organizaban como país. Ahora querían ser independientes. Ahora no, ahora no me viene mejor, ahora peor. Y al final llegó Estados Unidos y mira, echaros a un ladito, que ya decido yo por vosotros cuándo viene mejor. Hay dos versiones sobre la fundación. Sobre la fundación de Panamá.

[Carlos]

Canadá también, pero hoy toca Panamá.

[Nieves]

Hoy toca Panamá. Lo llaman la leyenda negra y la leyenda blanca. Hay dos leyendas. La leyenda blanca cuenta que los habitantes del istmo de Panamá, que solo era una provincia, era un departamento, se levantaron heroicamente contra la opresora Colombia y se independizaron. Estados Unidos se puso la capa de Superman y acudió en ayuda de sus amiguitos panameños. Los pobres, tan desasistidos, necesitaban ayuda. Estados Unidos, como buen samaritano, se puso de parte del débil del barrio. Puso barcos de guerra a un lado y a otro lado del istmo, Caribe y en el Pacífico. Y les dijo a los si no dejáis que nuestros amiguitos se independicen de vosotros, os vamos a dar una paliza. Esa es la versión blanca de la fundación de la República de Panamá. Muy mona.

[Carlos]

¿Y la versión negra? La leyenda negra va a ser la real. Ya lo veo.

[Nieves]

Por eso te ríes porque va a ser la buena. Lo mismo. La leyenda negra dice que los panameños no decidieron nada que quisieran independizarse. Vale, sí, por supuesto lo querían, pero los que decidieron cómo y cuándo tenía que nacer la República Independiente de Panamá fueron unos señores de Wall Street, unos negociantes que con chavados con la élite empresarial panameña animaron el movimiento independentista. Y la razón estaba muy se había firmado aquel 22 de enero de 1903 un acuerdo para construir un canalillo de 80 kilómetros que iba a unir el Atlántico con el Pacífico. Ese canalillo iba a evitar dar un vueltón de 20.000 kilómetros y ese canal tenía que controlarlo Estados Unidos. Y para controlarlo nada mejor que animar y apoyar la independencia de Panamá. ¿Y luego decirles a los panameños a ver quién os ha ayudado, papay? ¿A quién tenéis que estarle agradecido? A papá yanqui. ¿Quién va a mangonear el canal, papá yanqui? Por eso, en noviembre de aquel Mismo año, fíjate, 1903, solo unos meses después de que se firmara la construcción del canal, nació un nuevo país. Y ahora viene el chiste que muy bueno. Dos semanas después de firmarse la independencia, Estados Unidos se quedó en propiedad y a perpetuidad con una zona que ocupaba las dos orillas por donde iba a pasar el futuro canal. Es decir, se quedaba quedaron con una franja de 8 kilómetros de una orilla hacia adentro y otros 8 kilómetros desde la otra orilla hacia el otro lado. Eso lo llamaron oficialmente Zona del Canal. Y los yanquis se instalaron ahí con todo su morro. Plantaron sus bases ahí, se instalaron sus militares, llegaron familias con sus casas, instalaron escuelas. Así que Panamá muy independiente y mucho independiente. Pero una parte del país estaba por encima de la zona que se quedaron los yanquis y la otra estaba por debajo. Como dicen todo por la radio. Ole tu chocho.

[Guest Singer]

If everybody had an ocean across the USA then everybody'd be served like California You'd see them wearing their baggies Where are you sandals to a bushy bushy bond hair serving USA You'll catch them surfing at inside, outside, enter a county line.

[Carlos]

O sea, para entendernos, la Zona del Canal controlada por Estados Unidos era prácticamente un país dentro de otro.

[Nieves]

Era un país, claro, sus propios todo, todo era mejor. Habían alargadito así de costa a costa. Era un país dividido en dos mitades. Panamá quedó dividido en dos mitades. Los expertos en estas cosas de geopolítica. Dicen que toda aquella maniobra fue el primer ensayo estadounidense de injerencia directa en la política de un país. La primera vez que lo hicieron. Fue una invasión en toda regla. Sin violencia.

[Carlos]

Sin violencia.

[Nieves]

Fue una colonización. Les consiguieron la independencia porque a Estados Unidos le interesaba que el Canal pasara por un país pequeñajo, recién nacido y despistado. Un país emergente que se creía afortunado porque estaba bajo la protección del chulo del barrio. Pero es que el chulo del barrio llegó, se instaló y se quedó justo en la zona donde iban a ejercer el control del negocio mercantil más jugoso que nadie podía imaginar. Es que eso era inimaginable. El dinero que iba a pasar por ahí. Por supuesto, a Panamá le pagarían un alquiler, que menos, una mierdecilla de alquiler por haberse quedado con esa zona. Y además vendiendo la milonga de que se habían instalado para vigilar y asegurar la construcción del Canal para que aquella obra faraónica de ingeniería llegara a buen puerto, nadie interrumpiera nada y todo fuera como tenía que ir. Y con esa excusa los yanquis llegaron, sembraron aquello de militares y civiles, dotaron a las Zona del Canal de leyes propias, de autoridades propias, y se pusieron a construir el Canal de Panamá, que en realidad era el Canal de Estados Unidos en Panamá. Y eso tenían previsto que fuera. Pero además no para un rato, para siempre, a perpetuidad.

[Carlos]

Por contarlo todo. Esta situación se pudo revertir, ¿No?

[Nieves]

Sí, sí, sí.

[Carlos]

Cuándo devolvieron a Panamá lo que se conocía como la Zona del Canal.

[Nieves]

Sí, esto empezaron paulatinamente. En 1979 ya había demasiadas broncas y bueno, se llegó a un acuerdo en el 79. Empezaron devolviendo poquito a poco el territorio y las instalaciones a la soberanía de Panamá. Veinte años se tiraron devolviendo lo que no era suyo. Veinte años. Hasta que el 31 de diciembre de 1999, justo en el paso al 2000, abandonó el lugar el último militar estadounidense. Durante el tiempo que Estados Unidos estuvo ocupando Panamá, en la zona del canal vivían 3.000 civiles que tenían hasta su gentilicio, los zonians. Los zonians de verdad, los zonians de la Zona del Canal. Estos son los zhonians. Bueno, más los miles de militares que vivían también allí. Además de esos 3.000 civiles, lo más perverso que hizo Estados Unidos durante su ocupación en Panamá fue utilizar con absoluta impunidad unas instalaciones que estaban cerca de la ciudad de Colón. Colón está en la costa atlántica. Y a esas instalaciones le pusieron un nombre muy eufemístico. El nombre era Escuela de las Américas. Y las utilizaban en el adiestramiento de oficiales de los distintos países sudamericanos en tácticas represivas para llevar a buen término la instalación de dictaduras militares durante los años 70 y 80.

[Carlos]

Hombre, escuelas sí era. Enseñaban algo.

[Nieves]

Ahí enseñaron. Ahí se montaron las dictaduras pergeñadas y apoyadas por Estados Unidos para asegurarse el control de esos países donde la democracia, sobre todo si en esa democracia ganaban partidos progresistas, a ellos no les venía bien.

[Carlos]

Lo que sí hubo durante aquellas décadas de ocupación estadounidense fueron un montón de enfrentamientos entre panameños y yanquis.

[Nieves]

Y hubo mucho. Y muchísimos muertos. Hubo muchos muertos. Precisamente acaban de cumplirse 60 años de uno de los choques más Graves, porque dejó 27 muertos. Ocurrió además en enero del 64, el 9 de enero. Y se conoce como el Día de los Mártires. Ese día ya está declarado fiesta en Panamá, en conmemoración de aquel día en que estudiantes panameños entraron a la Zona del Canal para izar la bandera del país. Llevaban ya muchos años con movidas. Los panameños se colaban y sembraban el suelo con banderitas pequeñas. Este territorio es nuestro. Venían los yanquis, quitaban las banderitas, volvían a ponerlas, volvían a quitarlas. Hasta que se llega al acuerdo de que la bandera de Panamá tiene que ondear con la estadounidense en esa Zona del Canal. Esto se incumplía, por supuesto, cada dos por tres. Y el cabreo gordo llega cuando los yanquis de una escuela de la zona izan su banderita y se niegan a izar la panameña. Bueno, ahí hubo bronca. 27. Entró un chaval, subió la bandera, hizo la panameña. Hubo una bronca tremenda. Al final, 27 muertos, la bandera panameña hecha jirones. Pero bueno, eso ya pasó y ahora los problemas son otros. Y además nos afectan muchísimo a todos. Por el Canal de Panamá pasa el 6% del comercio mundial. Se necesita mucha agua para que funcionen los tránsitos de buques. Y como las lluvias han caído un 20% en los últimos cinco años, los lagos que aportan agua al Canal no aportan nada, ni un mojón. Ahora mismo hay un caos marítimo en el canal de padre y muy señor mío y no se habla de esto tampoco.

[Carlos]

Muy poquito, la verdad. Yo nunca olvido a un pueblo entero.

[Guest Singer]

Que con valor se enfrentó.

[Carlos]

Pues tenemos que irlo dejando, pero mañana más, mañana más. Venga, un beso, Nieves.

[Nieves]

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