Nous sommes en 1799, le long de la rivière Léna, en Sibérie. C’est là qu’un chasseur d’ivoire nommé Ossip Shumakhov met au jour les restes d’un mammouth laineux. Un mammouth si bien conservé que notre homme pense qu’il est devant un animal vivant. La glace qui entoure la bête va mettre plusieurs années à fondre entièrement, et ce n’est qu’en 1803 que le corps se révèle totalement. D’abord terrifié, le chasseur confie sa trouvaille à un certain Roman Boltunov, un marchant russe, qui en subtilise les défenses avant de prévenir les savants. Le professeur Mikhail Ivanovich Adams, de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, organise alors une expédition et parvient à récupérer le spécimen dont le corps, malgré les dommages causés par les loups, a conservé, intactes, sa peau, son crâne, un œil et même une partie du cerveau. C’est ce « mammouth d’Adams » comme on va l’appeler, qui permettra d’établir définitivement que ces créatures prises dans les glaces étaient bien les ancêtres directs des éléphants. Les mammouths qui parcouraient autrefois les vastes steppes de l’Eurasie, vivant en relation avec les groupes humains préhistoriques qui les chassaient pour survivre. Une chasse nécessitant des stratégies collectives complexes, témoignant de l’organisation sociale avancée des communautés du Paléolithique. Un mammouth dont la viande nourrit les clans, dont la graisse sert de combustible et dont la peau protège du froid. Dont les défenses d’ivoire sont transformées en outils, en armes ou en objets décoratifs. Les images de mammouths, tracées sur les parois de grottes, il y a des millénaires, traduisent autant l’admiration que la familiarité que les Homo sapiens ont éprouvées envers lui. Aujourd’hui encore, les avancées en génétique et l’étude des restes congelés nourrissent le débat autour de la possible résurrection de l’espèce. Partons sur leurs traces … Avec Pierre Cattelain, directeur scientifique du Cedarc/Musée du Malgré-Tout, Treignes, collaborateur au CReA-Patrimoine, à l’ULB et à l’ULG. Sujets traités : Mammouths, connaissance, chasseur, Roman Boltunov, éléphants, steppes, Eurasie, Paléolithique.

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Mammouths : une vieille connaissance